Вначале 1980-х годов на «Уралвагонзаводе» развернулись работы по модернизации основного танка Советской Армии — Т-72. Эти надежные и мощные машины составили основу броневой мощи отечественных вооруженных сил. К началу 2000 г. танковый парк Сухопутных Войск РФ насчитывал 3500 танков Т-80 всех модификаций, около 4000 Т-64 и более 9000 Т-72. «Семьдесятдвойки» получили широкое распространение не только в нашей стране, но и за рубежом. Они поставлялись армиям стран Варшавского договора, Сирии, Ираку, Индии, Алжиру, Ливии, Кувейту, Югославии и Финляндии. Т-72 успешно прошли испытания в условиях крупномасштабных боевых действий в Ливане летом 1982 г., где, управляемые сирийскими экипажами, доказали свое превосходство над бронетанковой техникой американского и израильского производства. Не менее успешно они использовались и в боевых действиях в Ираке в 1991 г. Т-72С из состава дивизии республиканской гвардии Ирака «Тавалкана» в ходе ожесточенного боя в феврале 1991 г. на подступах к городу Басра, продолжавшегося двое суток в условиях плохой видимости, фактически нанесли поражение американским бронетанковым частям, остановив наступление войск антииракской коалиции и заставив ее отказаться от планов похода на Багдад. Тогда американцы оставили на поле боя 72 подбитых «Абрамса». Но, к сожалению, история войны в районе Персидского залива пишется сегодня, в основном, по американским официальным источникам, рисующим картину, весьма далекую от истины...

Однако в 1980-х годах «семьдесятдвойка» стала постепенно отставать от зарубежных и отечественных аналогов, в частности — омского Т-80У и харьковского Т-80УД. Чтобы сохранить Т-72 на уровне современных требований было необходимо, в первую очередь, оснастить его более совершенными средствами управления огнем. Для сокращения времени, снижения стоимости работ и обеспечения унификации вооружения было решено установить на модернизированной машине («Объект 188») комплекс 1А45 «Иртыш», заимствованный у новейшего танка Т-80У, поступившего в серийное производство в 1985 г.

Комплекс пришлось доработать под автомат заряжания, сохранившийся на «Объекте 188» от танка Т-72Б (принятого на вооружение в 1985 г.).

Государственные испытания «Объекта 188» были начаты 1989 г. Первоначально предполагалось, что после принятия на вооружение новая машина получит обозначение Т-72БУ, однако уже весной 1991 г., еще до распада Советского Союза, танк получил индекс Т-90С.

Это должно было подчеркнуть качественные отличия новой машины от своих предшественников — танков семейства «Т-72».

Испытания Т-90С отличались высоким напряжением и интенсивностью. Танк продемонстрировал уникальную надежность, пройдя 14000 км без сколько-нибудь серьезных поломок и отказов. Он показал среднюю эксплуатационную скорость, равную 28 км/ч., что значительно превосходило соответствующий показатель других отечественных и зарубежных машин аналогичного класса.

Серийное производство Т-90С было развернуто на «Уралвагонзаводе» осенью 1992 г. Однако постоянно сокращающийся оборонный заказ не позволил переоснастить российскую армию новой бронетанковой техникой в достаточных масштабах. По сообщению средств массовой информации, к 2000 г. промышленность поставила сухопутным войскам, в общей сложности, менее 200 Т-90С. Новыми танками, в частности, полностью укомплектован один из полков 21-й Таганрогской Краснознаменной ордена Суворова мотострелковой дивизии СибВО, а также подразделения 5-й гвардейской Донской танковой дивизии (дислоцированной в Бурятии).