В июне 1916 года полковник Этьен во главе специальной миссии отправился в Англию для ознакомления с работами над «сухопутными кораблями» (вскоре во Францию прибыла ответная английская миссия). По возвращении в июле Этьен вновь встретился с Рено (Renault) и убедил его взяться за проектирование новой машины. Этьен считал, что как дополнение к средним танкам, а особенно к тяжелым английским, которые он наблюдал на заводе Фостера и которым отводилась роль «пехотного тарана», понадобятся многочисленные легкие и подвижные боевые машины для непосредственного сопровождения атакующей пехоты. К тому времени французская армия отработала тактику «подвижного пехотного огня» — при атаке в пехотных цепях двигались ручные пулеметы, непрерывным огнем прижимающие противника к земле и подавляющие его огневые точки, снижая потери атакующих от пулеметов и минометов. Роль такого «бронированного застрельщика» должен был принять на себя легкий танк.
Легкий танк «Рено» FT-17 в пулеметном варианте (Char Mitrailler 8 mm)
Работы над танками шли на официальном уровне, Этьен пообещал заказ на 150 машин, и практичный Луи (Людовик) Рено, чья фирма существовала с 1898 г. и уже успешно сотрудничала с военным ведомством, принялся за работу над «бронированным футляром для мотора и двух человек». Взяв за прототип разрабатывавшийся средний СА-2, фирма быстро изготовила образец массой 6 т. Ходовая часть оснащалась упругой подвеской, вооружение ограничивалось пулеметом, максимальная скорость достигала 9,6 км/ч. В письме главнокомандующему от 27 ноября 1916 г. командующий танковыми силами генерал Этьен изложил основные особенности проектируемого танка: «Я считаю возможным построить очень легкий танк... Благодаря своей относительной мощности и расположению гусениц на колесах довольно большого диаметра, выдающихся вперед за шасси, пулеметный танк сможет проходить по очень тяжелой почве». К достоинствам такого танка относилась и возможность быстрой переброски по обычным дорогам на соответствующих грузовиках (как уже перевозилась артиллерия) - даже небольшой опыт боевого применения танков уже вывел проблему их оперативной подвижности в число основных.
20 декабря 1916 года сам конструктор представил модель танка Консультативному комитету по специальной артиллерии. Новинка не понравилась, в частности, пулеметное вооружение признали недостаточным (а Этьен и Рено настаивали именно на нем). Критиковали малый вес, «недостаточный» для разрушения препятствий, размеры, из-за которых танк якобы не сможет переходить через рвы и окопы. Тем не менее, в феврале 1917 г. появился первый прототип легкого танка, Этьену и Рено удалось убедить членов комитета, и в марте 1917 г. фирме заказали 150 машин.
Легкий танк «Рено» FT-17 в пушечном варианте с литой башней (Char Canon 37 mm)