Прототип танка А7. Видны экраны, закрывающие ходовую часть. На серийных танках экраны снимались.
К середине войны германские конструкторы уже накопили опыт в создании колесных бронемашин. Легкобронированный «Эрхардт» ВАК с 50-мм зенитной («противобалонной») пушкой стал сенсацией Берлинского салона 1906 года, но оказался непрактичным. В том же году бронированный автомобиль без вооружения представляла фирма «Опель». По опыту маневров 1909 года германское командование сделало вывод о малой ценности бронеавтомобилей. Тем не менее вооруженные автомобили испытывались на предвоенных маневрах. В начале войны германские разведывательные отряды снабжались так называемыми «моторными орудиями» — автомобилями с пушечным вооружением (впоследствии использовались в системе ПТО) и минимальной бронезащитой. Вооруженные частично бронированные автомобили сыграли свою роль при разгроме 2-й армии Соркина (так в тексте, прим. ВВС) на Русском фронте. Наконец, в октябре 1914 г. Военное министерство выдало заказ на полностью бронированные машины, и в июле 1915 г. «Даймлер», «Бюссинг» и «Эрхард» представили тяжелые полноприводные и переднеприводные бронеавтомобили с пулеметным вооружением и дополнительным задним постом управления. Хотя эти опытные машины неплохо показали себя на фронте, серийно выпускались только бронеавтомобили «Эрхард».
К осени 1916 г. был накоплен опыт и в разработке вездеходных шасси. Еще в середине 1915 г. Военное министерство выдало требования на разработку грузовой машины для движения вне дорог. В июле 1915 г. заказ на такую машину получил Х.Г. Бремер, и в октябре 1916 г. был представлен опытный четырехгусеничный образец. По устройству он напоминал обычный автомобиль с передним расположением двигателя и задней приводной осью с заменой всех колес гусеницами, так что приводной была только задняя пара гусениц. Заказ на 50 таких шасси начал выполнять завод в Мариенфельд на окраине Берлина, благодаря чему машина известна под названиями «Бремерваген» и «Мариенваген I». Плохая управляемость ходовой части заставила вскоре перейти к полугусеничной модели «Мариенваген II» с передней управляемой колесной парой. Несколько раньше, в середине 1916 г., гусеничное самоходное шасси, разработанное по заказу Военного министерства, представила фирма «Дюркопп». В задней части «Дюрваген» помещались два 80-сильных двигателя, перед ними — сиденье водителя, переднюю часть машины занимала грузовая платформа. Ходовая часть была разработана по типу известного американского трактора «Холт-Катерпиллер».
После появления первых английских танков на поле боя германское Военное министерство решило в виде опыта приступить к работам по созданию вездеходных бронированных боевых машин, и в октябре 1916 г. в Берлине, в министерстве состоялось первое совещание по этому поводу. Поскольку речь шла о совмещении вездеходного шасси с бронекорпусом и вооружением, понятно участие в совещании конструкторов «Бремерваген» и «Дюрваген». Однако попытка снабдить шасси «Мариенваген I» коробчатым корпусом из 9-мм брони оказалась неудачной. Шасси «Дюркопп» оказалось слишком слабым для установки бронекорпуса, и два построенных экземпляра этой машины использовались в качестве обычных транспортеров.
Был также разработан проект «Орионваген» полугусеничной схемы с управляемыми колесами и приземистым обтекаемым корпусом, частично прикрывавшим ходовую часть.
В 1916 году был приглашен в Германию и австриец Штайнер со своим проектом боевого применения гусеничного трактора.
Уже 1 февраля 1917 г. «Ганза-Лойд» в Берлине продемонстрировала трехколесную бронемашину «Треффасваген», высокую проходимость которой обеспечивали два приводных колеса большого диаметра с широким стальным ободом. Между колесами помещалась бронерубка, а для управления служил вынесенный вперед на коробчатой балке строенный поворотный каток малого диаметра. Как и все попытки создания «высококолесного танка» (включая английский проект «сухопутного крейсера» майора Хеттерингтона и построенную в России опытную машину капитана Лебеденко), «Треффасваген» оказался неудачным. Он испытывался до октября 1917 г., предлагался в качестве тяжелого бронетягача, но еще до окончания войны был разобран на лом.
Для организации и объединения работ по созданию германского танка 13 ноября 1916 г. была создана техническая комиссия под руководством генерала Фридрихса — руководителя 7-го (транспортного) отделения Общего Управления Военного Министерства. Это управление, образованное в октябре 1915 г. и именуемое сокращенно A7V (Abteilung 7, Verkehrswessen), выступало в роли заказчика боевых машин. В комиссию вошли также представители известных фирм: Г.Вильгельм от «Опель», К. Шипперт от «Даймлер», директор NAG/AEG Юнг, известный автоконструктор А. Хорьх, профессор Хоффманн. Руководителем конструкторских работ, по решению комиссии, был назначен главный инженер Опытного отделения Инспекции автомобильных войск капитан Йозеф Фольмер.
46-летний инженер Й. Фольмер имел большой опыт разработки автомобилей различных типов, в военном ведомстве зарекомендовал себя работами по повышению проходимости грузовиков. В группу Фольмера вошло около 40 конструкторов от различных фирм.
Взгляды Военного министерства и высшего командования на назначение разрабатываемой машины значительно расходились. Скептицизм командования в отношении танков и нежелание тратить средства попусту породили решение о разработке универсального шасси. 15 ноября были сформулированы требования к гусеничному самоходному шасси, которое можно было бы использовать для танка и для трактора или грузовика. При этом машина должна была развивать скорость до 12 км/ч, преодолевать рвы шириной 1,5 м и подъемы крутизной 30 градусов. Только к концу 20-х годов окончательно стала ясна невозможность создать полноценный танк на шасси трактора или использовать танк как трактор.
К участию в разработке были привлечены «Даймлер», «Бюссинг», NAG, «Бенц», «Опель». К разработке ходовой части привлекли представителя «Холт-Катерпиллер» Х.Стайнера и берлинскую фирму «Брасс унд Херштетт». Несмотря на скептицизм Ставки, поддержка Военного министерства обеспечила средства для проведения работ.
Разработка проекта велась спешно и была завершена уже к 22 декабря. В основу компоновочной схемы машины была положена симметрия в продольной и поперечной плоскостях. Эта симметрия сказывалась даже на расположении дверей корпуса.
Учитывая «универсальный» характер разрабатывавшегося шасси, описание машины начнем именно с него.
Конструкция собиралась на массивной прямоугольной коробчатой раме. В геометрическом центре машины располагался двигательный отсек, закрытый капотом. Над ним помещалась площадка с местами механика-водителя и командира. Заметим, что на первом варианте шасси было установлено два места водителя, повернутые в противоположные стороны, для переднего и заднего хода — идея «челнока», популярная в те годы. Для увеличения полезного объема корпуса гусеницы были помещены практически под днищем корпуса. Таким образом, компоновка машины была как бы трехэтажной — ходовая часть, платформа и площадка управления. Ходовая часть была выполнена по типу трактора «Холт».
Танк A7V с корпусом "Рехлинг"
