Менее чем за два года - с сентября 1916 по ноябрь 1918г. - танки успели проявить свои сильные и слабые стороны, существенно изменив тактику наступательного и оборонительного боя. Без рассмотрения и оценки этого опыта невозможно понять ни развития танков на раннем этапе их существования, ни дальнейших шагов по развитию танкостроения и танковых войск. Рассмотрим наиболее интересные эпизоды.
Атака 15 сентября 1916 года к северу от р. Сомма и юго-западу от Бапом была последней попыткой англичан достичь успеха в крупной операции, начатой еще 1 июля. К началу сентября 3-я и 4-я английские и 6-я французская армии на фронте 70 км продвинулись в среднем на 2 км, максимально — на 8. В один только первый день наступления англичане потеряли около 20 000 человек убитыми и 40 000 ранеными. С 3 по 7 сентября англичане ценой больших потерь продвинулись на фронте 2 км на глубину 1,6 км. Несмотря на возражения командиров тяжелого отделения, считавших необходимым накопить большое количество машин и применить их не раньше весны 1917 года, английское командование во Франции требовало присылки первых 50 танков. 13 августа из Тэтфорда отправили 12 танков роты с экипажами и техслужбами, 22 августа — еще 12 этой роты, а 25 и 30 августа - танки роты D. К концу августа в Ивранш близ Абевиля скопили 50 танков, образовали подобие полевого штаба с подполковником Брэдли во главе. Танки распределили между корпусами 4-й и Резервной армий: 17 роты С — в XIV-й корпус, 17 роты D — в XV-й корпус, 8 одного взвода роты D — в III-й корпус, 7 одного взвода роты С — в Резервную армию. 7-10 сентября 49 танков направились к передовой, 13-го прибыли на сборные пункты вблизи Брей. Двигались ночами по изрытой местности, без разведки маршрута, и 17 танков застряли на марше.
Целью атаки 4-й армии против позиций 1-й германской армии на фронте овраг Комбль — Мартинпюши был захват деревень Морваль Ле Беф, Гведекур и Флер. Планировали направить танки на наиболее сильные пункты группами по 2-3: пушечные против пулеметов противника, пулеметные - против живой силы. Танки должны были пойти в атаку на 5 минут раньше пехоты, дабы пехота не попала под огонь, который противник непременно направит на танки. Для прохода танков создавали промежутки в полосе заградительного огня.
Танки роты С готовятся к сражению
15 сентября в 5:30 утра ввели в бой 32 Мк I. Первым двинулся в бой, как утверждают, танк-«самец» D1 капитана Мортимера. 9 танков пошли впереди пехоты, 9 действовали отдельно, 9 застряли, у 5 отказали двигатели. На участках III-го и XIV-го корпусов и Резервной армии танки успеха не имели. В полосе XV-ro корпуса 12 из 17-ти дошли до германских окопов, 11 преодолели их, 9 с ходу захватили деревню Флер. Первым вошел в деревню танк-«самец» D17 «Диннакен» лейтенанта Хасти — видимо, его и увидел британский пилот. Один танк, встав над окопом, очистил его огнем. За танками пехота вошла и в Гведекур; вошедший в селение танк уничтожил 77-мм орудие, но сразу был подбит и загорелся, из экипажа выжили только двое. В ходе боя по разным причинам вышли из строя 10 танков, 7 получили незначительные повреждения.
Танк С 19 (Мк I) движется в сопровождении пехоты к месту первого боя танков
Мк I из роты С приближается к линии фронта. Люки водителя и командира открыты
