Во время наступления в Пикардии (операция «Михаэль», 21 марта — 4 апреля 1918 г.) германцы на фронте 765 км ввели в дело 59 дивизий при 6824 орудиях, 1000 самолетах и всего 19 танках (из них 9 — трофейных). Впервые германские танки вступили в бой 21 марта 1918 г. у Сент-Кантен (в 50-52 км от того места, где вышли в первый бой английские танки), в полосе наступления 18-й германской армии против английских войск. 4 танка A7V 1-го «штурмового отделения» под командой капитана Грайфа и 5 танков Мк IV двинулись в бой утром, из-за сильного тумана часто теряли связь с пехотой и действительно «продвигались независимо». Мк IV не выполнили задач из-за недостатка горючего и повреждений от артиллерийского огня, у двух A7V выявились технические дефекты. Более-менее удачно действовали только A7V №№ 501 и 506. Все это, а также слабый грунт на пути движения не позволили судить об эффективности танков.
 |
 |
| Экипаж танка A7V на отдыхе в перерыве между боями | A7V на марше. Экипаж сидит сверху на танке. Находиться в движущейся машине было крайне затруднительно. |
Тем не менее впечатление, произведенное ими в первый день на английских солдат, немногим уступает ужасу немецкой пехоты на Сомме в сентябре 1916-го. Водной из записей штаба 17-й германской армии говорилось: «Наши танки в огромной степени укрепляли дух пехоты даже тогда, когда они применялись в небольшом числе; в то же время, как показал опыт, они производили большой деморализующий эффект на неприятельскую пехоту». Вполне ожидая, что Германия сможет создать собственные танки и применить их в наступлении, союзники почти ничего не сделали, чтобы подготовиться к их встрече.
В ходе этой операции танки 2-го и 3-го «штурмовых отделений» помогли 18-й армии также в захвате Нуайон и Мондидье, где действовали уже против французских частей. После появления германских танков на поле боя германская пресса заговорила о том, что «только немецкий гений мог развернуть все средства и возможности, доступные танкам». Столь крутой поворот в оценке танков был логичным в плане пропагандистского обеспечения, но был весьма далек от действительности.
Наиболее известен бой с участием A7V у Виллер-Бретоне 24 апреля 1918 г. Этот населенный пункт имел важное значение - его захват и удержание обеспечили бы германцам последующий захват Арраса и углубление разрыва между союзными армиями.
Здесь были задействованы все три отделения A7V. Перед боем обнаружились неисправности двух танков во 2 и 3-м отделениях. Поэтому только 13 A7V, разбитые на три группы, вышли в бой в полосе наступления 2-й германской армии против частей 4-й английской армии. Первая группа под командой обер-лейтенанта Скопника (командира танка № 526) включала танки №№ 526, 527 и 560 первого отделения и действовала с 228-й пехотной дивизией; вторая под командой обер-лейтенанта Билайна (танки №№ 501, 505, 506, 507 второго отделения, 541 и 562 первого отделения) — с 4-й гвардейской дивизией; третья обер-лейтенанта Штайнхарда (танки 525, 542, 561 и 504 третьего отделения)— с 77-й резервной дивизией. В соответствии с избранной тактикой, танки направили на самый важный объект — деревню Виллер-Бретонне. Первая группа двигалась на деревню, вторая — вдоль ее южной окраины, третья — на близ расположенную Каши. По выполнении своих задач танки должны были вернуться к месту сбора позади передовых германских окопов. Атака началась в установленные сроки. У Виллер-Бретонне некоторым танкам пришлось преодолевать железнодорожные пути. Танк № 506 («Мефисто») вскоре застрял на местности, но оставшиеся 12 очистили деревню от английских подразделений, продвинулись на Каши и до леса Аббе.
А7V в атаке
Здесь в 9:30 три A7V 3-го «штурмового отделения» встретились с вышедшими из леса тремя английскими Мк IV роты «А» 1 -го танкового батальона. Так что первый в истории бой танков с танками носил характер встречного и для обеих сторон был внезапным. Англичане оказались в не самом выгодном положении: из трех танков два были пулеметными («самки»), а экипажи были измотаны длительным нахождением в противогазах — их позиции накануне обстреляли химическими снарядами. Таким образом, англичане, на первый взгляд, уступали германцам в огневой мощи, бронировании и работоспособности экипажей. Однако уже в этом бою сказались такие факторы, как маневренность танков, опыт и слаженность экипажей. Интересно, что бой происходил возле позиций английской пехоты и на виду у германской артиллерии. Но они не приняли в нем участия — германские артиллеристы опасались поразить свои танки, а английские пехотинцы попросту не имели противотанковых средств. Хотя пулеметные Мк IV с развороченными снарядами бортами вынуждены были вскоре отойти в тыл, пушечный («самец») под командой лейтенанта Ф. Митчелла продолжал бой. Немецкие танки остановились неудачно - бой фактически вел только один из них (№ 561, «Никсе», командир лейтенант Блиц), стреляя с места из пушек и пулеметов, в том числе — бронебойными пулями. В отличие от германцев, английский танк постоянно маневрировал и, сделав нескольких выстрелов сходу, перешел к ведению огня с коротких остановок. После трех попаданий у A7V был поврежден масляный радиатор. Пользуясь тем, что «англичанину» разорвало гусеницу, A7V смог отойти на небольшое расстояние, после чего был покинут экипажем. Два других отошли. Это дало основание англичанам справедливо считать себя победителями в первой танковой схватке.
Часть танков второй группы остановилась у первой линии английских окопов за деревней и отошла назад. А в ночь с 24 на 25 апреля английские танки с австралийской пехотой отбили и Виллер-Бретонне. В тот же день, 24 апреля, восточнее Каши один A7V № 525 («Зигфрид», командир лейтенант Биттер) из третьей группы встретился с семью средними английскими Мк А «Уиппет» — эти танки впервые вышли тогда в бой. Ведя огонь с места, он подбил один «Уиппет» (еще три подбили артиллеристы 4-й гвардейской дивизии) и повредил три. Тем не менее, эти «Уиппет» в ходе своей контратаки успели «опрокинуть 1200 человек, из которых не менее 400 были убиты», и фактически сорвать германскую атаку на этом направлении, а три поврежденных «Уиппет» своим ходом вернулись в свое расположение. Германские «штурмовые отделения» потеряли в тот день три танка, 9 человек убитыми и 36 ранеными, 1 пропавшим без вести. Бой у Виллер-Бретонне открыл еще одну роль танка — эффективного противотанкового средства.
