фото из коллекции Г. Павлова

Как отмечала пресса того времени, в низовьях Волги и на 12-футовом рейде было все, что "составляло неизбежную потребность порта и просто человеческого бытия, но не было храма для удовлетворения души" А потребность в этом для православного народа понизовщины существовала, что и побудило епархию соорудить для этого района плавучий храм. И в пятницу страстной седмицы 16 апреля 1910 года в 12 часов дня "Святитель Николай Чудотворец" снялся с якоря Астраханского рейда и отправился в свое первое плавание в море Через 5 часов церковь прибыла на 12-футовый рейд Пасхальная заутреня началась в окружении десятка пароходов Необычное судно приступило к своей сложной, но благородной службе.

Во время всех последующих навигаций плавучая церковь постоянно находилась в Каспийском море, посещая не раз рейд, плавающие шаланды и стоянки рыбаков На пути из Астрахани в море и обратно заходила она в поселки и на рыболовецкие промыслы, расположенные в дельте реки Обычно на каждом месте она стояла от одного до трех дней, смотря по надобности, и приблизительно через каждые 50 верст      с таким расчетом, чтобы побывать в течение навигации в каждом месте 2- 3 раза За весну, лето и осень церковь совершала путь длиною более 4000 верст.

Почти после каждой службы прихожанам раздавались брошюры и листки религиозно нравственного содержания против пьянства и сквернословия. Например, во вторую навигацию было распространено бесплатно до 4000 экземпляров печатного текста. В эту же навигацию фельдшер оказал медицинскую помощь более чем 300 больным с разными недугами, при бесплатной выдаче лекарств. В последующие годы число обращающихся за врачебной помощью возрастало, причем приходили не только православные ловцы и поселенцы, но и киргизы, калмыки, казахи, исповедующие иную религию. Не отказывала церковь обездоленным судьбой людям и в пище в своей столовой-трапезной.

В зимнее время плавучую церковь "Святитель Николай Чудотворец" посетили прибывшие в Астрахань на пароходе "Александр Благословенный" члены Императорского двора. 4 июня после краткого молебна они с интересом осмотрели ее. Протоирей Петр Горохов обращаясь к гостям, сказал "Наша плавучая церковь не блещет ни простором, ни обилием света, ни богатством украшений, но она в скромном и скудном своем наряде совершает тоже великое и святое дело Она приносит свет, радость и благодатную помощь всем, а благодаря и с помощью фельдшера и аптеки несет первую скромную помощь и для тела"

Идея сооружения плавучего храма принадлежала астраханскому мещанину Н. Е. Янкову, человеку весьма религиозному, который проживая подолгу на ловецких промыслах и занимаясь скупкой рыбы на море, еще в декабре 1903 года обращался в епархию с предложением о сооружении передвижной церкви для обслуживания ловецкого люда в низовьях Волги Но это предложение, очевидно, было не ко времени и успеха не имело.

Вторично в октябре 1907 года он подал проект "плавающего на волах" храма Через год было предложено уже несколько проектов намечалось соорудить две церкви, разборные из железа, обтянутые одна брезентом, а другая "кошмою" Для транспортировки их ловецким станам предполагалось использовать "парусное деревянное судно длиною 17 метров и при нем плоскодонную лодку для постановки храма". Предполагалось разборные церкви перевозить на пароходе "Николай" Чуркинского монастыря Обсуждался и вариант постройки нового парохода под церковь. Но все эти проекты имели свои недостатки, а что касается последнего, то он требовал значительных денежных затрат.

Наконец, в том же 1908 году советом Кирилло-Мефодиевского братства Чуркинской пустыни была избрана комиссия под председательством протоиерея Петра Горохова, в составе двух его товарищей (помощников), протоиерея Дмитрия Фаворского, С.И. Захарова и 9 других членов, в том числе архитектора епархии С. И. Карягина Им предстояло утвердиться в одном из вариантов предложенных проектов.

Не имея достаточных средств для заказа нового судна, комиссия решила купить у пароходных обществ или частных лиц один из готовых пароходов и приспособить его под плавучий храм Для этого с благословения преосвященного Георгия приступили к сбору денежных пожертвований в церквах епархии и в частном порядке от прихожан Одновременно комиссия, привлекая специалистов, осмотрела около 30 судов.

В конце-концов решили остановить выбор на буксиро-пассажирском пароходе "Пират" астраханского мещанина П. М. Минина В январе 1910 года пароход был куплен уполномоченными от совета Кирилло-Мефодиевского братства протоиереями В. Карасевым и Д. Фаворским. "Астраханские епархиальные ведомости" по случаю купли-продажи сообщали: "для оборудования плавучей церкви недавно приобретен колесный полуморского типа пароход в 60 сил, длиною корпуса 134 фута, шириной 23 фута и осадкой 4 четверти 2 вершка...".