Дозаправка В-52Н от воздушного танкера КС-135
В 1993 г. со всех оставшихся в строю самолетов В-52 была демонтирована оборонительная 20-мм пушка "Вулкан".
Цена одного самолета составляла 8,7 млн. долл. по курсу 1962 г. С конца 1970-х по конец 1980-х гг. на модернизацию самолетов В-52 было израсходовано 5 млрд. долл. Средняя стоимость одного полета самолета В-52 в период войны во Вьетнаме составляла 41421 долл. (по оценке 1970 г.), в конце 1980-х годов - 37170 долл. (с учетом средней стоимости одного летного часа 5900 долл. и средней продолжительности тренировочного полета 6,3 ч). Средняя трудоемкость техобслуживания В-52 в 1993 г. составляла 33-41 чел*ч.
Модернизацию первой партии из 47 бомбардировщиков В-52Н завершили к концу 1996 г., кроме того, ВВС рассматривает возможность проведения доработок еще на 19 самолетах. Стоимость модернизации одного самолета в настоящее время составляет 2,25 млн. дол.
В XXI веке фирма Боинг предлагает проведение более радикальной модернизации БРЭО самолетов В-52Н с использованием элементов, оборудования новейших гражданских самолетов. В частности, рассматривается возможность установки БРЛС с высокой разрешающей способностью и цветных кабинных многофункциональных жидкокристаллических индикаторов. Самолеты предполагается оснастить системой внешнего целеуказания в реальном масштабе времени. Планируется также модернизация подкрыльевых узлов подвески крылатых ракет, на которых станет возможным размещение и неуправляемого бомбового вооружения. Однако возможность проведения дополнительных работ по модернизации находится в зависимости от средств, которые будут выделяться в дальнейшем на оборонные заказы. Согласно решению, принятому Конгрессом США, самолеты В-52Н в количестве 66 шт. будут состоять на вооружении ВВС США до 2030 г.
Для повышения надежности и снижения эксплуатационных расходов самолетов В-52Н фирма Боинг в альянсе с фирмами Роллс Ройс, Аллисон и авиакомпанией Америкэн Эйрлайнз выступила перед руководством ВВС США с инициативой о переоснащении остающихся в строю бомбардировщиков В-52Н четырьмя двигателями Роллс Ройс RB211-535E. Согласно существующей договоренности, фирма Роллс Ройс предоставляет эти двигатели в аренду (лизинг) американским пользователям и обслуживает их по фиксированной цене за один час эксплуатации. Новая инициатива состоит в том, чтобы включить в число пользователей ВВС США. В течение июля - августа 1996 г. представители ВВС проанализировали это предложение с экономической точки зрения и приняли решение о проведении НИОКР по данной программе. В связи с этим были произведены расчеты стоимости обслуживания и ремонта самолетов за срок до 2030 г. Основной статьей расходов в этой области оказались двигатели Пратт-Уитни TF-33. Мерой по снижению расходов на ремонт и обслуживание этих старых и достаточно изношенных двигательных установок являлась их замена на более современные, неизношенные, с лучшими показателями экономичности и меньшим уровнем эксплуатационных затрат.
В течение года специалисты фирмы Боинг изучали это предложение и рассматривали различные двигатели - кандидаты. В результате выбор пал на двигатель Роллс Ройс RB211, по тяге превосходящий связку из двух двигателей TF-33: взлетная тяга RB211 составляет 19400 кгс, а спарки из двух TF-33 - всего 15300 кгс. Благодаря повышенной экономичности новых двигателей, радиус действия В-52Н без дозаправки возрастет с 6500 км до 9600 км. Сократится также взлетная и посадочная дистанция.
Кроме замены силовой установки, фирма Боинг разработала комплекс сопутствующих мер, в частности, установки на В-52Н ВСУ Эллайд Сигнал, позволяющей обходиться при запуске двигателей без наземного агрегата запуска, модернизировать приборное оборудование в кабине летчиков, установив в ней жидкокристаллические дисплеи, аналогичные применяемым на самолете Боинг 757. Колонки РУД должны быть также модернизированы, т.к. придется управлять не восемью, а лишь четырьмя двигателями. Кроме того, на самолеты будет установлена новая система демпфирования по каналу путевого управления, компенсирующая разворачивающий момент при одном неработающем двигателе и новый генератор мощностью 120 кВт, аналогичный используемому на самолете Боинг 777.
Двигатели, пилоны и гондолы к ним аналогичны используемым на самолетах Боинг 757. Двигатели будут доставляться в США из Англии в разобранном виде, затем их будут собирать и испытывать на заводе, принадлежащем авиакомпании Америкэн Эйрлайнз - главному и наиболее опытному эксплуатанту двигателей этого типа. Обслуживание двигателей в ходе службы также будет производиться этой авиакомпанией с использованием ее пунктов сервиса по всему миру.
Работы по модернизации самолетов В-52Н и установке новых двигателей будут проводиться фирмой Боинг на заводе в г. Вичита, штат Канзас. Доля участия американской стороны в этом проекте составит 52%. С учетом будущего производства в США запасных частей к новым двигателям, эта доля может возрасти до 79%. В случае принятия этого предложения ВВС весь парк самолетов В-52Н будет модернизирован до 2005 г. Стоимость работ, производимых по этой программе фирмой Боинг, оценивается в 1.3 млрд. долл. и Аллисон - 3 млрд. долл.
Первый в мире реактивный межконтинентальный бомбардировщик и один из "рекордсменов по активному долголетию" в своем классе, В-52 в течение ближайших тридцати лет будет оставаться основным авиационным носителем стратегического ядерного оружия США.