Вице-адмирал Том Коннели беседует с директором программы F-14 Майком Пелегачем и директором производственной части Лэрри Мидом

Финалистами конкурса стали проекты Грумман и Макдоннелл-Дуглас. Фирма Макдоннелл-Дуглас предложила проект самолета с фиксированным крылом, Грумман - с крылом изменяемой стреловидности. Применение крыла изменяемой стреловидности впрямую не оговаривалось в требованиях к истребителю VFX, но выбор проекта самолета именно с таким крылом был практически неизбежным в связи с расширением круга задач перспективного истребителя (в порядке уменьшения степени приоритетности: ПВО авианосного ордера, эскортирование бомбардировщиков, завоевание превосходства в воздухе, нанесение ударов по наземным целям). Дело в том, что в 1969 г. американцы на примере Вьетнама уже очень хорошо усвоили важность маневренных характеристик для истребителя. Все самолеты, уже построенные, и еще "бумажные" Пентагон сравнивал с МиГом-21; естественно, в таких условиях проекты типа "Миссайлера" не имели никаких шансов на успех. В то же время крыло изменяемой стреловидности могло примирить противоречивые требования к аэродинамике полета на сверхзвуковой скорости, продолжительного патрулирования в зоне и энергичного маневрирования л ходе "собачьей схватки". Так что подписание 3 февраля 1969 г. контракта на полномасштабную разработку истребителя F-14A с фирмой Грумман - закономерно.

Инженеры Груммана принимали самое непосредственное участие в создании F-111, поскольку фирма отвечала за разработку его авианосного варианта; они прекрасно знали все недостатки и достоинства этой машины. Кроме того, фирма Грумман являлась пионером в области исследования крыльев изменяемой стреловидности в США, ее аэродинамики считались наиболее компетентными в данном вопросе. Ну и наконец, возможно, самый главный аргумент в пользу Грумман: эта фирма наиболее тесно была связана именно с ВМС. Самолет получил собственное имя "Томкэт". Оно отражало традиционную практику фирмы Грумман присваивать морским истребителям своей конструкции названия различных кошек и, в общем-то, случайным образом соединилось с именем заместителя командующего Штаба морских операций по авиации вице-адмирала Тома Конноли - большого энтузиаста проекта. На ранней стадии F-14 величали "'Tom's Cat" - "Кошка Тома", со временем, в обиходе, "Tom's Cat" трансформировался в "Tomcat".

Проект VFX появился не пустом месте - при явной, хотя и не афишируемой широкой поддержке ВМС, работы по чисто флотскому самолету начались на фирме Грумман в январе 1966 г. Инженеры рассмотрели и проанализировали порядка 6000 вариантов компоновки самолета, восемь из них были проработаны достаточно подробно и получили проектные номера 303-60, 303А/B/C/D/E/F и G. Все проекты объединяло использование крыла изменяемой стреловидности (кроме варианта 303F, имевшего крыло, напоминающее крыло самолета F-4 "Фантом"), наличия двух двигателей и экипажа из двух человек: летчика и оператора системы управления оружием. Базовым являлся проект под шифром 303-60, в котором проектировщики постарались учесть ошибки, сделанные при разработке F-111. Так, двигатели разместили в двух индивидуальных, разнесенных от оси самолета гондолах с целью повышения боевой живучести и улучшения обтекания хвостовой части планера на больших углах атаки. Аэроплан в соответствии с проектом 303-60 выходил несколько великоватым, а его масса вполне могла сравняться с массой F-111. Проблема веса вновь вылезала на первый план. Конструкторы пошли на достаточно рискованное решение: где только возможно, использовать титан и бороэпоксидные материалы. С одной стороны, применение новых материалов сулило значительный выигрыш в массе, с другой - требовало пересмотра методики расчета и, что самое главное, - полного обновления технологического оборудования и внедрения новых методов изготовления деталей и узлов.

Стоимость работ по F-14 так быстра возрастала, что рассматривались и более дешевые одноместные варианты F-14

Можно считать, что облик F-14 окончательно сформировался в марте 1969 г., когда конструкторы отказались от одного "нормального" киля и двух складных подфюзеляжных в пользу двухкилевого хвостового оперения. "Трехкилевое" оперение имело меньшую суммарную площадь, нежели двухкилевое и не обеспечивало путевую устойчивость самолета при полете с одним отказавшим двигателем, поскольку сильно разнесенные ГТД создавали весьма приличные разворачивающие моменты. Кроме того, конструкторы Груммана, как и их коллеги с Макдоннелл Дуглас, при создании F-15 сделали "равнение на СССР", точнее - на МиГ-25. Появление этого самолета вызвало на Западе шок, а элементы его компоновки, в частности, двухкилевое оперение, послужили предметом для подражания.