Владимир ИЛЬИН, Иван КУДИШИН
Значение завоевании господства в воздухе было осознанно ведущими авиационными державами еще до начала Второй мировой войны. Уже в коде боев в Испании, Монголии и Китае стало очевидно, что крупные наступательные операции возможны только тогда, когда атакующей стороне удавалось завоевать и удержать контроль над воздушным пространством. В то же время наступление, даже при наличии значительного превосходства в живой силе и наземных средствах вооруженной борьбы, терпело неудачу, если не сопровождалось доминированием в воздушном пространстве.
ВВС США, вступившие в войну с основным истребителем Р-40, уступавшим по своим маневренным качествам, скорости и вооружению новейшим самолетам противников, используя огромный потенциал своей авиационной промышленности, довольно скоро перевооружились на более совершенные боевые машины Р-38, Р-47 и Р-51, существенно отличающиеся от истребителей других стран: обладая несколько меньшей горизонтальной маневренностью, чем германские, японские, английские и советские истребители, американские машины не уступали или превосходили их по скорости и имели большую дальность полета, позволяющую им сопровождать тяжелые бомбардировщики В-17 и В-24 на полную дальность полета. Большая дальность позволяла легко концентрировать нужное число истребителей практически над любым районом Германии, где им могло противостоять ограниченное число немецких самолетов, базирующихся на ближайших аэродромах в районе объекта удара.
Послевоенный опыт локальных конфликтов постоянно подтверждал возрастание роли борьбы за завоевания превосходства в воздухе. Так, в ходе войны в Корее (1950-53 гг.) силы ООН, несмотря на подавляющее качественное превосходство над китайскими и северокорейскими войсками (при наличии приблизительного численного равенства), так и не смогли добиться победы над более слабым противником из-за того, что их истребительная авиация не сумела завоевать превосходства над долиной реки Ялу, что, в свою очередь, не позволило в полной мере задействовать огромный потенциал ударной авиации США, По российским данным, 1951-53 гг., советскими летчиками 64 ИАК было сбито 1097 самолетов межнациональных сил ООН, еще 271 машину союзников уничтожили китайские и северокорейские летчики из состава объединений воздушной армии, при этом потери составили 335 советских и 231 китайско-корейских самолетов. Основными истребителями, участвовавшими в воздушных боях, были реактивные самолеты первого послевоенного поколения - МиГ-15 и Норт-Америкен F-86 "Сейбр", имевшие значительное концептуальное сходство и близкие ЛТХ. Они несли лишь пулеметно-пушечное вооружение, могли применяться только в условиях прямой видимости, обладали околозвуковой скоростью и высокой маневренностью. Соотношение потерь в воздушных боях между МиГами и "Сейбрами" составило 1,0:1,2, что свидетельствовало о приблизительном равенстве боевых потенциалов этих самолетов.
Во второй половине 1950-х были созданы истребители второго поколения, отличительной особенностью которых стала сверхзвуковая (до соответствующей М=2) скорость, наличие управляемого ракетного вооружения малой (в пределах прямой видимости) дальности, способного поражать воздушные цели лишь в заднюю полусферу. Наиболее характерными самолетами второго поколения стали советский МиГ-21, французский Дассо "Мираж" III и американский Локхид F-104 "Старфайтер". Несколько позже появилась более тяжелая американская машина Макдоннелл-Дуглас F-4 "Фантом" 2, по совокупному боевому потенциалу относящаяся к поколению "2+" или "3": в отличие от своих предшественников она несла мощную БРЛС и ракеты класса "воздух-воздух" средней дальности, обеспечивающие всеракурсное и всепогодное боевое применение. При создании поколения "2", "2+" и "3" (к последнему относятся самолеты МиГ-23, Дассо "Мираж" F.1, SAAB "Вигген" и др., поступившие на вооружение на рубеже 1960-70-х годов) основное внимание уделялось скоростным и высотным характеристикам. Возможностям ведения ближнего маневренного воздушного боя придавалось сравнительно малое значение (следствием чего стал отказ от установки пушечного вооружения на самолетах некоторых типов). Однако опыт локальных войн 1960-х годов (Вьетнам, Ближний Восток) показал, что ближний воздушный бой по прежнему остается основным средством борьбы за завоевание господства в воздухе. Так, во Вьетнаме более легкие и маневренные самолеты МиГ-21, вооруженные лишь ракетами малой дальности с ТГС, пушками и НАР, уничтожили в воздушных боях 103 американских истребителя F-4, при этом собственные потери составили лишь 50 машин.