В ходе арабо-израильской войны 1973 г. основную роль в борьбе за завоевание господства в воздухе играли высокоманевренные самолеты "Мираж" III и МиГ-21, добившиеся наибольших успехов, тогда как менее маневренные "Фантомы" использовались, преимущественно, как ударные. Причина этого заключалась в несовершенстве имевшихся информационных средств и ракетного вооружения средней дальности, не способного эффективно поражать воздушные цели на малой высоте, а также в отсутствии надежной системы опознавания "свой-чужой" на дальности, превышающей визуальную. Как правило, воздушные бои между сверхзвуковыми самолетами развивались по схеме: постепенное торможение, сближение с противником на дистанцию пушечного огня и переход на малые высоты. Заключительная точка в схватке, чаще всего, по прежнему ставилась меткой пушечной очередью. Как следствие, в США во второй половине 1960-х годов начались работы по созданию специализированного истребителя завоевания превосходства в воздухе четвертого поколения, в конструкции которого в наибольшей степени предполагалось воплотить уроки Вьетнама. Рассматривая в качестве основного противника советские истребители МиГ-21 и МиГ-23, американцы ставили перед собой задачу превзойти эти машины, в первую очередь, по маневренным характеристикам, для чего потребовалось увеличить тяговооруженность до величины >1 и уменьшить удельную нагрузку на крыло. В то же время возможности ведения ракетного воздушного боя на средних дальностях предполагалось сохранить на уровне модернизированного самолета "Фантом" 2 (существовала и более радикальная точка зрения - вообще отказаться от ракет средней дальности, создав своеобразный "Супер-МиГ-21"). В результате в 1972 году был построен относительно крупный, специализированный  для борьбы за завоевание господства s воздухе, истребитель Макдоннелл-Дуглас F-15 "Игл", который, совместно с появившимся несколько позже легким многоцелевым истребителем Дженерал Дайнэмикс (ныне - Локхид-Мартин) F-16 "Файтинг Фалкон", до настоящего времени составляет основу истребительного парка ВВС США.

В СССР, где в силу ряда субъективных решений высшего политического руководства в первой половине 1960-х годов динамика работ по совершенствованию истребительной авиации была существенно ослаблена, в 1967 году все же был создан фронтовой истребитель-перехватчик МиГ-23, относящийся к машинам третьего послевоенного поколения. Концепция этого самолета формировалась еще в "довьетнамский" период. Опыт локальных войн потребовал существенного пересмотра конструкции самолета в направлении повышения его маневренных характеристик. Несмотря на соизмеримую скорость, скороподъемность и разгонные характеристики, даже модернизированные самолеты семейства МиГ-23 так и не смогли сравняться с американскими машинами F-15 и F-16 в ближнем маневренном воздушном бою (летом 1982 г. в Южном Ливане ВВС Сирии потеряли в воздушных боях, в общей сложности, 54 истребителя и истребителя-бомбардировщика МиГ-21, МиГ-23 и Су-22М, сбив лишь 42 самолета противника).

Появление в США самолетов четвертого поколения вызвало ускорение работ над новыми советскими истребителями, призванными заменить МиГ-21 и МиГ-23. При этом одновременно разрабатывался как легкий фронтовой истребитель МиГ-29, так и более тяжелый Су-27, обладающий большой дальностью. Обе машины были оснащены мощной БРЛС, несли всеракурсные УР средней дальности, способные поражать воздушные цели на малых высотах, и обладали маневренными характеристиками, более высокими, чем у западных аналогов.

В 1978 г. опытные МиГ-29 и Т-10 (прототип Су-27) были впервые зафиксированы американским ИСЗ на аэродроме ЛИИ МАП в Жуковском. Это, а также успешные работы по созданию в СССР ЗРК нового поколения (С-300П, С-300В, "Бук"), обладавших значительно более высокой эффективностью, чем предшествующие комплексы, вызвало озабоченность руководства ВВС США. Однако аналитические оценки, проведенные исследовательскими центрами ВВС и МО США позволили сделать вывод, что в обозримом будущем (в течение ближайших 15 лет) самолеты F-15 и F-16, выполненные с использованием перспективных аэродинамических компоновок, и технических решений, имеющие значительный модернизационный потенциал, будут по прежнему удовлетворять задачам завоевания господства в воздухе. В то же время все острее будет ощущаться потребность в ударном самолете большой дальности, предназначенном для замены истребителя-бомбардировщика F-111,  способного выжить в противоборстве с новейшими советскими системами ПВО.