В разрыве между двумя накатами "белой мглы" прилетает самолет. Он привозит интернациональную команду лыжников и увозит кое-кого из наших. Количество парашютистов значительно сокращается.
Летное мастерство летчиков нашего Ан-74, Диденко и Иванченко, вызывает искреннее уважение, а поведение нашей отважной воздухоплавательницы филиппинки Рори - восхищение. В прошлой экспедиции парашютист из Индии не скрывал своих страданий от холода, а она терпеливо сносит все неудобства этой беспощадной ледяной пустыни.
Ветер не стихает. В ночь с 21 на 22 апреля начинается метель.
День и ночь - все это условно: Солнце на Полюсе не заходит 189 суток. Утром метель внезапно прекращается, начинает стихать ветер. Столбик термометра ползет вверх и достигает отметки минус 23° в тени. Такой высокой температуры здесь я еще не встречал.
Воздухоплаватели лихорадочно готовятся к запуску тепловых аэростатов. И вот ветер всего 6-7 метров в секунду. Первым готовится к старту российский аэростат взрывного по характеру, но доброго и отчаянного пилота подполковника запаса Льва Маврина. На борту команда из США.
Ревут газовые горелки. Корзину удерживают болельщики. Помогаю буквально закинуть в корзину Рори в её неудобной для акробатики амуниции. Старт. Аэростат успешно преодолевает ледяной барьер и с набором высоты плывет на юг. Вторым стартует аэростат голландца Юке Уиссера с американской командой. После отрыва аэростат цепляет корзиной ледяной барьер. У нас замирают сердца, но все заканчивается благополучно. В полете аэростаты сопровождает вертолет. Они пролетают 12 км и приземляются на ровный лёд.
Всё. На сегодня цирк окончен. Прыгаем завтра. Коли не подведет погода.
23 апреля. Прекрасное теплое утро: всего - 27°, почти безветренно, ослепительное солнце. Сегодня вечером прилетает самолет с материка.
Готовим парашюты. Прыгаем втроём с вертолета Ми-8 номер RA 25383 "Хатанга", командир Аксенов. Остальные парашютисты улетели позавчера. Прячу на груди флажок ВВС, подаренный сыном на моё 50-летие. Тогда Саша был курсантом летного училища.
"Земная ось" установлена среди торосов метрах в 100 от ледяного барьера, за которым начинается ровный лёд. Сергей предупреждает меня, чтобы в торосы я не лез. Решаю приземляться метрах в двухстах от барьера рядом с вертолетом. Заодно парашюты после приземления на себе далеко тащить не надо. Недаром лень - источник прогресса.
Порядок прыжка: первым отделяется Сергей Инсаров, вторым я, а затем выпускающий Владимир Хало - человек большой выдержки и работоспособности. Высота набрана, подходим к точке выброски. Сергей откатывает дверь и с колена смотрит вниз. Борода, усы и длинные волосы его покрылись льдом. Точка сброса. Сергей отделяется и исчезает из моего поля зрения.
Сразу занимаю его место. Левая, толчковая, нога на обрезе нижней части двери. Пригибаюсь, чтобы не зацепить парашютом верхнюю часть дверного проема. Дружеский шлепок Володи по правому плечу, отталкиваюсь от вертолета. И вот оно - свободное падение!
Включаю мысленный секундомер: "121, 122...", отсчитывая время свободного падения. Одновременно контролирую раскрытие стабилизирующего парашютика. Фал его трепещет от нарастающей скорости падения. И вот "125!" - должен сработать автомат раскрытия парашюта, но... нет характерного щелчка пружины, и купол не выходит из ранца. Отсчитываю секунды дальше. "128!" Все, хватит. Берусь за кольцо и резко, наотмашь выдергиваю его. И вот он, купол - пошёл вверх, вытягивая за собой стропы и медленно расправляя крылья. Несколько прокачек купола клевантами, и он такой красивый своей нежной, живой и глубокой синевой моря широко распахнул крылья.
Осматриваюсь. У Сергея и Володи купола раскрыты, вертолет в развороте, болельщики у "Земной оси". А вот и вертолетная площадка. Она струёй от вертолета расчищена, как пылесосом, от снега. Маневрирую, строю заход на посадку. Мой парашют "ПСН-90" ведет себя очень прилично: устойчив и хорошо управляем. Мягко приземляюсь в намеченное мною место, гашу купол и начинаю укладывать запасной и основной парашюты в сумку. Рядом приземляется вертолет. Снимаю с него фалы и чехлы стабилизирующих парашютов и иду к "Земной оси".
Обмениваемся впечатлениями. У всех нас приборы автоматического раскрытия парашютов не сработали. Видимо, из-за замерзания конденсата влаги в часовых механизмах. Наконец-то наша совместная с воздухоплавателями программа успешно завершена. Без единой царапины, не считая прихваченных морозом щёк.
"Терпенье и труд всё перетрут". Терпенья нам хватило. А теперь труд с разборкой и упаковкой металлических и прорезиненных частей палатки, что весьма сложно на морозе. Упаковываем снаряжение, провиант, вещи. Позади ожидания, надежды, холод и просто бытовые неудобства. Но дело сделано. И какое дело!
К исходу 23 апреля на ледовый прилетает самолет. И такая неожиданность: встречаем настоящего шейха с Аравийского полуострова. Пока его на вертолете увозят на полярную экскурсию, загружаем самолет. Становится жарко.
24 апреля. На ледовый вернулся шейх. В этой экспедиции сплошная экзотика.
Вот мы и в воздухе. Я даже не знаю, что сказать: "До свиданья, Полюс" или "Прощай, Полюс"? В этом возрасте мне, пожалуй, уже и не стоит планировать на год вперед. Но так тянет в Арктику! Буду ждать и надеяться. А пока скажу: "Спасибо, Полюс!" И буду продолжать работу над пришедшими в голову идеями, связанными с будущими полярными экспедициями. Теоретический фундамент под них заложен. И если мне не удастся осуществить их самому, это сделают другие. Незаметно засыпаю, освобождаясь от накопившейся усталости.
Хатанга встречает нас ярким весенним солнцем и легким морозом в 20°. Наконец мы воспользуемся всеми благами цивилизации.
25 апреля. Вылет в Москву сегодня певекским Ил-18. А я остаюсь для помощи Сергею. Прощаемся с улетающими. Объятия, пожелания счастья, успехов. Кого-то, возможно, еще увижу, а кого-то уже никогда. Ночью не спится. Грустно. Начинается пурга.
26-28 апреля. Работа на морозном ветре по подготовке крупногабаритного снаряжения к транспортировке. 28 апреля прилетает Ил-18 из Москвы, чуть позже - Ан-74 с ледового. Возвратились поляки. Всё завершилось успешно. Пока поляки приводят себя в порядок, вдвоем с Сергеем перегружаем их снаряжение в Ил-18. Вылетаем в 15 часов.
Взлет. Летим более шести часов, времени для окончательного подведения итогов предостаточно. Итак, краткие итоги. Добился выполнения поставленных самому себе задач: восстановился после травмы, полученной в первой экспедиции на Полюс; за три экспедиции достиг всех почетных полярных званий: "POLAR FOX", "POLAR WOLF", "POLAR BEAR". Во имя России стал первым в мире парашютистом, выполнившим в возрасте старше 60-ти лет три прыжка на Северный полюс на СПОРТИВНЫХ парашютах. А этот прыжок, в год своего полувекового юбилея начала занятий парашютным спортом решил посвятить 60-летию Армавирского училища летчиков (сейчас военный, авиационный институт),
Чего ещё хотелось бы добиться?
Во-первых, на парашюте достичь Северного полюса относительной недоступности.
Во-вторых, взглянуть на льды Антарктиды из-под купола парашюта.
В-третьих, прыгнуть на Северный полюс с самолета Ил-76, пилотируемого сыном.
В принципе все эти цели практически достижимы, если судьба и здоровье отпустят мне достаточно времени. И найдутся спонсоры. А любовь к Отечеству лучше доказывать делами, а не словами.
Снижаемся. Заход на посадку через Щелково. Посадка на аэродром "Чкаловский" в 21 час 21 мин 26 апреля 2001 года. Я дома. Экспедиция завершена.
Непривычно ласкает глаза зеленая трава и листва.
Выгружаем из самолета парашюты и снаряжение. Прощание с остальными участниками экспедиции. Завтра заступаю на дежурство. Вот и всё. Праздник закончился. Продолжается будничная жизнь.