Пуск с Ту-160 ракеты Х-55

Работы по формированию облика самолета начались в ОКБ А.Н. Туполева в 1968 г. В 1972 г. был подготовлен аванпроект многорежимного бомбардировщика с крылом изменяемой геометрии, а в 1977 г. ОКБ им. Кузнецова приступило к разработке двигателя для бомбардировщика. Первый полет прототипа Ту-160 состоялся 18 декабря 1981 г., а 6 октября 1984 г. в воздух поднялся самолет, имеющий полный комплект оборудования серийного бомбардировщика. 10 октября 1984 г. начались испытания первого самолета, собранного Казанским АПО им. Горбунова. 15 августа 1986 г. из ворот сборочного цеха в Казани была выкачена четвертая серийная машина, ставшая первой строевой.

Самолет имеет крыло изменяемой геометрии и способен совершать полет как на малых высотах, в режиме следованию рельефу местности, так и на больших высотах (в том числе и со сверхзвуковой скоростью). Интегральная аэродинамическая компоновка и реализация ряда технических решений позволили значительно снизить радиолокационную заметность бомбардировщика.

После распада СССР практически все имевшиеся в то время серийные Ту-160 (19 самолетов) остались на Украине. В 1999 г. восемь из этих самолетов были возвращены России (обсуждается возможность передачи еще трех Ту-160).

После 1991 г. продолжается постройка самолетов Ту-160 для российских ВВС.

Самолеты, оставшиеся на Украине и невостребованные Россией, в соответствии с международными соглашениями уничтожаются.

В процессе серийного производства  самолет подвергался ряду усовершенствований. В частности, замена ряда сотовых панелей с металлическим заполнителем на углепластиковые панели позволила снизить массу конструкции. Верхние люки штурмана и оператора оснастили перископами заднего обзора. Было доработано программное обеспечение ПРНК, внесли изменения в гидросистему.

В 1980-х гг. велись работы по созданию ряда модификаций бомбардировщика, в частности, постановщика помех Ту-160ПП и бомбардировщика Ту-160В на жидководородном топливе (внешне отличающегося от исходной машины измененными обводами фюзеляжа). Для Ту-160 разрабатывался и новый, более экономичный двигатель НК-74.

В настоящее время продолжаются работы по дальнейшему совершенствованию самолета. В частности, в ходе модернизации предусматривается установка нового БРЭО, расширение и обновление состава вооружения. В печати сообщалось, что для оснащения Ту-160 на базе стратегической ракеты Х-55 создана крылатая ракета с неядерной боевой частью, обладающая максимальной дальностью 3500 км. В дальнейшем самолет должен получить КР нового поколения, полностью отвечающую требованиям ВВС. Она должна нести как ядерную, так и обычную БЧ, обладать дальностью более 5000 км и сверхмалой радиолокационной заметностью (соизмеримой с сотыми долями м²). Сообщалось, что применение усовершенствованной комбинированной системы наведения обеспечивает точность новых КР порядка нескольких метров.

Ту-160