В конце июня 1996 г. упоминавшийся выше 30-месячный контракт был завершен. В итоговом отчете отмечались положительные и отрицательные стороны «беспилотника». Общий вывод был таков: БПЛА «Предейтор» практически полностью отвечает поставленным требованиям и может быть принят на вооружение ВВС США. 11-ая эскадрилья, которая фактически была учебной, теперь стала полноправной боевой.
С 1996 г. «Предейторы» принимали участие в военных конфликтах в бывшей Югославии (Босния, Косово), Афганистане и Ираке. В этой статье не будем подробно касаться результатов их деятельности, отметим только их достаточно высокие потери от зенитного огня и из-за технических отказов. По имеющимся данным, всего было потеряно более 20 аппаратов. Подробности боевого применения «Предейторов» (а также других БПЛА) будут изложены в одной из будущих статей.
К осени 2004 г. было построено почти 110 «Предейторов» (№100 был построен 4 февраля 2004 г.) и почти 15 наземных комплексов. Кроме 15-ой эскадрильи, расквартированной в Индиана-Спрингс, там же дислоцируется 11-я (образована в августе 1997 г.), а на авиабазе Эглин (шт. Флорида) с марта 2002 г. базируется 17-я. Всего ВВС США планируют приобрести почти 140 аппаратов. Проведены переговоры с Великобританией и Италией о закупке некоторого количества БПЛА «Предейтор». В частности, в августе 2001 г. был подписан контракт с Италией на поставку пяти аппаратов с возможностью приобретения еще трех. В начале октября 2004 г. общий налет парка БПЛА «Предейтор» превысил 100 тыс.ч, включая 70 тыс. ч в условиях боевых действий. Цена серийного БПЛА составляет почти 3,2 млн. долл., а стоимость одного комплекса 25 млн. долл.
С момента появления исходного варианта RQ-1К было создано целое семейство «Предейторов». Выше уже упоминался разведывательно-ударный RQ-1L, на основе которого был создан усовершенствованный разведывательно-ударный БПЛА MQ-1L. Впервые идею такого аппарата фирма GA-ASI выдвинула в 2000 г. Предложение понравилось ВВС, которые поручили фирме проработать эскизный проект вооруженного варианта БПЛА «Предейтор». Речь пошла о «беспилотнике», который смог бы нести на внешних подвесках малогабаритные авиационные средства поражения, предназначенные для борьбы с неподвижными и мобильными малоразмерными целями. Не исключалось использование подобных БПЛА и при проведении специальных операций, например, выборочное устранение неугодных политических деятелей, крупных международных террористов и т.д. (что, кстати, и было продемонстрировано 3 ноября 2002 г.).
В соответствии с первоначальными планами планировалось в ноябре 2000 г. провести демонстрационные испытания «Предейтора», вооруженного двумя ракетами Локхид Мартин AGM-114С «Хеллфайр» массой по 57 кг. Но потом работы затормозились. Причина заключалась в том, что в Пентагоне забеспокоились, как БПЛА-носитель высокоточного оружия впишется в условия советско-американского договора 1988 г. об ограничениях наступательных вооружений. По этому договору обе стороны отказывались от разработки средств поражения с дальностью полета 500—5000 км. Так как максимальная дальность полета БПЛА «Предейтор» превышает 3700 км, то он, как носитель ракетного оружия, подпадает под эти ограничения.
Каким-то образом американцам удалось «отстроиться» от условия договора, так как в 16 февраля 2001 г. с борта Предейтора» (97-3034) был осуществлен первый пуск ракеты «Хеллфайр» по неподвижной цели (списанный танк). В момент пуска БПЛА находился на расстоянии 3 км от цели, совершая полет на высоте 610 м со скоростью 130 км/ч. Лазерную подсветку цели осуществляли с земли. Было отмечено прямое попадание в башню танка (боевая часть на ракете отсутствовала). (Сделаем маленькое отступление. Пуск «Хеллфайра» с беспилотного аппарата нельзя назвать самым первым. В 1971-1972 гг. со скоростной беспилотной мишени Райан BGM-34А «Файрби» были проведены демонстрационные пуски управляемых ракет класса воздух - поверхность AGM-65 «Мейврик»).
21 февраля был выполнен второй удачный пуск ракеты также по неподвижному танку и вновь без боевой части. На этот раз подсветка цели производилась с борта БПЛА. Вновь было зафиксировано попадание в башню. 30 февраля был выполнен третий пуск, но уже ракеты AGM-114K со штатной боевой частью. Пуск ракеты был выполнен с БПЛА, совершавшего полет на высоте 3000 м. И вновь успешное попадание в цель.
Всего в 2001 г. было выполнено 16 пусков ракет, из которых 12 поразили цели. Комментируя результаты испытаний, представители командования ВВС США заявили, что применение БПЛА в качестве носителей высокоточного оружия изменит методы воздушной войны. Подобные аппараты могут играть важную роль в подавлении системы ПВО, особо важных малоразмерных целей и т.д. не только за счет ракетного оружия, но и использования оружия направленной энергии, в частности, микроволнового.
От обычного «Предейтора» вооруженный вариант MQ-1L отличается размещением под носовой частью фюзеляжа шаровидной турели, внутри которой размещена многоспектральная система прицеливания Рейтеон AN/ASS-52(V), в состав которой входят лазерный дальномер-целеуказатель, теплопеленгатор и оптоэлектронные датчики.
Разведывательно-ударные «Предейторы» использовались в Афганистане, Йемене и Ираке. Кроме «Хеллфайров» они оснащались легкими ракетами класса воздух-воздух FIM-92 «Стингер» (в Ираке) и кассетными противотанковыми управляемыми суббоеприпасами ВАТ (Brilliant Anti-Armour).
В августе 2002 г. в летно-испытательном центре на авиабазе Эдварде с борта БПЛА RQ-1L был осуществлен пуск мини-БПЛА FINDER. Небольшой аппарат массой около 26 кг был отправлен в самостоятельный полет на высоте 3000 м. Он совершил 25-минутный полет, после чего совершил посадку на дно высохшего озера. «Предейтор» может нести под крылом два аппарата FINDER. Мини-БПЛА FINDER разработан в научно-исследовательской лаборатории ВМС США по заданию Агентства по уменьшению военной опасности (DTRA).
К разведывательно-ударному «Предейтору» мы еще вернемся, а пока расскажем о совершенствовании разведывательного варианта. Опыт боевого использования БПЛА показал, что, несмотря на их большие информационные возможности, живучесть оставляла желать лучшего. Анализ боевых потерь показал, что в большинстве случаев «Предейторы» сбивались обычным крупнокалиберным зенитным оружием. Это происходило из-за того, что при выполнении задания «беспилотники» летали зачастую на высотах 3000-4000 м с небольшой скоростью, и их легко «доставали» с земли.