В ходе модернизации календарный ресурс истребителей продлевается до 40 лет, летный - до 4000 ч (ресурс не модернизированных самолетов составляет 20 лет и 2000 ч соответственно). Ясности с программой модернизации истребителей МиГ-29 не было прежде всего у самих болгар. В 2004 г. было объявлено, что возможности истребителей МиГ-29 без модернизации их электронного оборудования вполне достаточны для обеспечения ПВО и патрулирования воздушного пространства Болгарии, то есть фирма Талес осталась не у дел. Пока планируется провести ограниченную модернизацию истребителей МиГ-29 с целью продления ресурса под наблюдением специалистов РСК «МиГ» (контракт подписан 1 марта 2006 г.) и закупить партию самолетов западного производства.
В марте 2006 г. США предложили Болгарии три варианта обновления истребительного парка. Первый - закупка партии из 16 вновь построенных истребителей-бомбардировщиков F-18E/F в сочетании с закупкой 12 находящихся в США на хранении истребителей F-5E/F. Второй вариант - закупка партии из 12 снятых с вооружения авиации ВМС США истребителей-бомбардировщиков F-18A/B или F-18C/D и 12 все тех же F-5E/F. Третий вариант - поставка только 12 истребителей-бомбардировщиков F-18A/B или F-18C/D.
Истребители F-5 предназначаются для повышенной подготовки летчиков «Супер Хорнетов» или «Хорнетов». Болгарии также предлагаются истребители F-16 и «Грипен», причем Турция, на вооружении ВВС которой состоят истребители F-16, выразила готовность оказать Болгарии помощь в освоении и эксплуатации самолетов F-16.
Вопрос о закупке истребителей западного производства поднимался в Болгарии и ранее. В июне 2004 г. министр обороны Николай Колев объявил об очередной амбициозной программе - закупке «совместимых с НАТО» истребителей в 2007 г. По словам министра, самолеты предназначены для замены истребителей МиГ-21, МиГ-29 и штурмовиков Су-25 к 2008 г. Заявление министра предшествовало визиту в Софию начальника Генерального штаба Бельгии, который немедленно предложил продать снимаемые с вооружения ВВС Бельгии истребители F-16MLU. Американцы ответили на заявление Колева предложением поставить истребители F-16 блок 52+, шведы уже традиционно предложили истребитель Saab JAS-39 «Грипен».
"Зубастый" МиГ-23МЛД ВВС Болгарии
Болгарский МиГ-29
После снятия с вооружения истребителей МиГ-23 и прекращения полетов в связи с модернизацией самолетов МиГ-29, единственными истребителями ВВС Болгарии на какой-то период стали МиГ-21, которые предполагалось снять с вооружения в 2007 г. Из-за проблем с безопасной эксплуатацией самолеты МиГ-21 были выведены из боевого состава ВВС в 2006 г. Стоит отметить, что в общей сложности НРБ получила из Советского Союза более 100 самолетов МиГ-21 различных модификаций, включая «ПФМ» и «бис».
Болгария стала вторым, вслед за Чехословакией, экспортером штурмовиков Су-25. Советские летчики перегнали первые штурмовики на аэродром Бизмер, центральная Болгария, в октябре 1986 г. Всего ВВС Народной Республики Болгария получили 36 боевых Су-25К и четыре спарки Су-25УБК. Штурмовики поступили на вооружение двух эскадрилий 22-го истребительно-бомбардировочного авиаполка. 18 штурмовиков 1-й эскадрильи достигли состояния боеготовности в 1987 г., в следующем году боеспособной стала и вторая эскадрилья. «Грачи» пришли на смену самолетам МиГ-17.
Болгарский полк оставался боеспособным очень недолго. Су-25 был объявлен примитивным самолетом с малым радиусом действия и чрезвычайно прожорливыми двигателями. Один болгарский Су-25 разбился 17 апреля 1989 г., летчик погиб. С 1991 г. штурмовики ВВС Болгарии поднимались в небо от случая к случаю. В 2003 г. на четырех Су-25К и двух Су-25УБК было установлено радионавигационное и радиосвязное оборудование, отвечающее стандартам НАТО и ICAO. Доработки были проведены с целью обеспечения штурмовикам возможности принимать участие в совместных с НАТО учениях. Небольшая по глубине и объему модернизация заняла много времени из-за политических сложностей с поставками из США комплектов радионавигационной системы TACAN. Первый полет доработанный штурмовик Су-25К выполнил осенью 2004 г. Планируется сохранить штурмовики Су-25 на вооружении ВВС до 2007 -2009 г.г.
ВВС НРБ располагали внушительным парком истребителей-бомбардировщиков Су-22М-4. Самолеты базировались в Добриче до мая-июня 2001 г., когда их передислоцировали на авиабазу Безмер, причем перебазирование истребителей-бомбардировщиков осуществлялось, главным образом, на прицепе у автомобилей. Большинство самолетов находилось в непригодном к полетам состоянии из-за нехватки запасных частей и двигателей.
В 2002 - 2003 г. одновременно удавалось поддерживать в пригодном к полетам состоянии не более двух истребителей-бомбардировщиков Су-22, основным назначением которых являлось ведение разведки. В 2004 г., в летном состоянии поддерживался только один Су-22М-4 с бортовым номером «503». В мае 2004 г. полеты последнего болгарского Су-22М-4 были официально прекращены.
Эксплуатация истребителей-бомбардировщиков МиГ-23БН, состоявших на вооружении 25-го истребительно-бомбардировочного авиаполка (из СССР получено в начале 80-х годов 45 самолетов данного типа), официально завершилась в сентябре 2001 г., хотя еще в 2000 г. ни один болгарский МиГ-23БН не был способен подняться в воздух.