Успешное завершение работ в 1985 году по поиску останков на дне Атлантики знаменитого "Титаника", проведенные глубоководной экспедицией под руководством Роберта Балларда подвигнуло его и других участников и организаторов экспедиции на поиски не менее знаменитого своей трагической историей немецкого линейного корабля "Bismarck". Эти корабли, абсолютно разные во всех отношениях, только в одном имели общее сходство - оба они стали знамениты задолго до выхода в море, и оба погрузились на дно Атлантики не завершив своего первого и единственного выхода в море. По признанию самого Балларда, если перед поисками "Титаника" в успех поисков никто не верил, то в случае с "Bismarck'ом" наоборот все пророчили им удачу. Не сомневались в этом и все члены экспедиции, организованной Океанографическим институтом в Вудсхоле (Woods Hole Oceanographic Institute; the Quest Group) совместно с коллегами из Национального Географического Общества (National Geographic Society). Сбор средств на экспедицию был начат весной 1988 года компанией "Quest Group Ltd National Geographic" с помощью телевизионной компании "Turner Broadcasting System". Все работы экспедиции проводились с борта специального научно-поискового судна "Star Hercules", имевшего специальное оборудование, включая глубоководный подводный аппарат "Argo". В плавание судно вышло в мае 1989 года, а в июне 1989 года начались поисковые работы в 600 милях западнее Бреста. Исследования были продолжены в феврале 1990 года.
Статья "The Bismarck's Final Battle", перевод второй части которой мы помещаем здесь, была написана известными американскими военно-морскими историками-исследователями Гарцке и Дулином (William H.Garzke; Robert O.Dulin) и напечатана целиком в журнале "Warship International" (№ 2/1994). Эта часть статьи включает анализ боевых повреждений "Bismarck'a", сделанный на основе известных материалов, и в большей степени с использованием фото- и видеофильмов экспедиции, а также воспоминаний уцелевших членов экипажа корабля. Первая часть в коротком виде описывает сам корабль и историю его похода и не помещена здесь в связи с тем, что ранее "Бриз'ом" уже издавалась брошюра с подробным техническим описанием линкора, а история его плавания с очень краткими техническими дополнениями помещена в этом же номере. Некоторые сведения о "Blsmarck'e" печатались в нашем издании "Боевые корабли Германии", а также в выпуске "Бриз 2/1997 (014)", где помимо текста помещен технический чертеж линкора, подготовленный на основе подлинного чертежа 1939 года фирмы "Biohm und Voss" (ЦВМА, ф.6004, оп.2, д.12356). Сведения о бое "Bismarck'a" с "Hood'oм" можно найти также в "Бриз'овской" брошюре "Гибель линейного крейсера "Hood".
Авторы статьи "The Bismarck's Final Battle" считают большой удачей, что им довелось работать по проблеме изучения и анализирования результатов подводного обследования обломков линкора "Bismarck" вместе с Робертом Баллардом из Океанографического института в Вудсхоле (Woods Hole Oceanographic Institute; the Guest Group) и совместно с коллегами из Национального Географического Общества (National Geographic Society).
Авторы статьи не принимали непосредственного участия в экспедиции Балларда на борту "Star Hercules", но как специалисты-историки взяли на себя большую часть работы по изучению фото- и видеодокументации, работу с документами и уцелевшими свидетелями. Они благодарны помощи, которую оказали бывшие немецкие моряки с "Bismarck'a" - барон фон Мюлленхейм-Рехберг (Baron von Mullenheim-Hechberg, бывший Kapitan-leutnanant Kriegsmarine, старший по званию офицер из уцелевших моряков "Bismarck'a"), Йозеф Штац (Joseph Statz; единственный уцелевший член экипажа из персонала поста контроля за повреждениями) и Пауль Рудек (Paul Rudek; член машинной команды носового турбинного отделения). В работе с документами большую помощь оказали переводчики Рейтер и Бродерсен (Wolfgang Router и Mr.Henry Brodersen). Авторы особенно благодарны неоценимой помощи иллюстратора статьи Томаса Вебба (Thomas G.Webb), без устали работавшего над составлением чертежей и схем, основываясь на всех имеющихся в наличии документах и фото-, видеоматериалах.
Успеху работы авторы также обязаны и помощи представителей британского флота. Особенно авторы благодарят Адмирала Флота Сэра Лича (Admiral of the Fleet Sir Henry Leach), а также различных должностных лиц прежнего экипажа "Prince of Wales" - Капитана 2-го ранга Макмулена (Captain Colin McMullen; артиллерия), Капитана 3-го ранга Скипвита (Commander Arthur Skipwith; строевой офицер), капитан-лейтенанта Брука (Lieutenant-commander Geoffrey Brooke; артиллерия) и Вице-Адмирала Вилдиша (Vice-Admiral D.B.H. Wildish; ранее Lieutenant; контроль повреждений).
Немаловажна была помощь Юренса и Окуна (Messrs. William Jurens и Nathan Okun) в составлении описания хода операции и исследования гибели "Hood'a". Мр. Окун, эксперт в вопросах свойств брони, в настоящее время завершил замечательный и исчерпывающий анализ системы защиты "Bismarck'a", к несчастью пока еще неопубликованный. Общий вывод исследования подтверждает, что корабль не был настолько неуязвим, как это говорится во многих изданиях. Важное значение при написании рукописи имели также комментарии Джона Кэмпбела и Давида Браун (John Campbell и David Brown).
Обломки корабля лежат на глубине 4670 метров (15.317 футов). Поиск обломков линкора "Bismarck" сильно усложнялся неточностью определения географического положения британских кораблей, Сложные погодные условия в дни, предшествующие финальному бою, затруднили определение правильной прокладки курса, и в итоге корабли, следуя по счислению, определили место гибели "Bismarck'a" с большими или меньшими ошибками. К тому же, утром 27 мая 1941 года у британских моряков, находящихся посредине Атлантики, были более важные причины для беспокойства, чем абсолютно точное нахождение их места. Более важным представлялось правильное определение их позиций относительно немецкого корабля. Тем не менее, в распоряжении экспедиции Балларда имелись только эти сведения о местонахождении обломков немецкого линкора. И хотя во время экспедиций 1988 и 1989 годов использовались наиболее достоверные сведения даже в этом случае район поиска составлял приблизительно 100 квадратных миль океанского дна. Обследование такой громадной площади, само по себе достаточно непростое, затруднялось сложным рельефом дна. Уже после обнаружения "Bismarck'a" было определено, что сначала корпус упал возле вершины подводной горы, а затем скользил к ее подножию пока не достиг достаточно ровного места.