F-111B с макетами ракет "Феникс" на поворотных пилонах крыла

Очередные пожелания ВМС легли в основу «пакета конструкционных изменений N-1», в частности предстояло улучшить обзор за счет изменения формы остекления фонаря кабины и поднятия кресел летчиков; улучшить продольную балансировку путем удлинения на 61 см носовой части фюзеляжа и перекомпоновки переднего отсека электронного оборудования. Реализация «пакета изменений N-1» тянула на 2500 фунтов (1134 кг), какое тут снижение массы планера! Пакет N-1 был реализован в конструкции шестого опытного F-111В, построенного в конце 1967 г. Доработки конструкции одни проблемы решили, породив другие. Подняли кресла летчиков - улучшили обзор вперед - увеличилось лобовое сопротивление - снизилась продолжительность полета и максимальная скорость.

ВМС продолжали упорствовать в незыблемости оговоренных спецификациями ЛТХ. Более того, заказчик потребовал резко улучшить возможности самолета именно как истребителя. Поводом послужил знаменитый воздушный парад в Домодедово. В 1967 г. под Москвой впервые публично были показаны многие новейшие советские самолеты, и парад тот вызвал многочисленные отклики в прессе. А какие споры развернулись под ковром... Эксперты Пентагона доказывали, что советские самолеты - пропаганда, а не реальное достижение техники. Дескать, русские устроили шоу дабы взять реванш за поражение своего оружия в арабо-израильской войне 1967 г. ВМС отнеслись (или сделали вид, что отнеслись) к новинкам гораздо серьезнее: «В свете новых советских достижений для защиты кораблей необходим самолет, способный вести маневренный воздушный бой». Мнение командования флота наконец-то сомкнулось с мнением палубных летчиков-истребителей, жестко оппонировавших идее «ракетной платформы». Аналитический отдел фирмы Грумман получил заказ на исследования по теме «Возможности самолета F-111B в свете появления новых советских самолетов». Результат исследования неудивителен: «F-111В не отвечает потребностям ВМС в истребителе завоевания превосходства в воздухе, способном успешно вести маневренные воздушные бои с советскими самолетами». Фирма Грумман предложила решение проблемы - создание нового истребителя с изменяемой стреловидностью крыла, более легкого и меньшего по размерам, чем F-111B. Такой подход в полной мере отвечал чаяниям адмиралов от авиации. В новой администрации Белого Дома у F-111В столь влиятельных, как Макнамара, защитников не нашлось. На своем заседании 28 марта 1968 г. Комитет по военным делам Сената США рекомендовал прекратить дальнейшие работы по программе F-111B. Судьба палубной модификации была предрешена. Многие конгрессмены давно обзывали в кулуарах программу F-111В бесконечной, программой, которая держалась на плаву лишь благодаря поддержке со стороны министра обороны. Даже без серьезного анализа проходивших в апреле-июне испытаний F-111В на авианосце, 10 июля 1968 г. Конгресс прекратил финансирование программы в пользу разработки альтернативного проекта VFX. Работы по проекту VFX привели к принятию на вооружение авиации ВМС США истребителя Грумман F-14 «Томкэт».

Отработка ракеты «Феникс» представляла для командования авиации флота США интерес, как минимум не меньший, чем испытания собственно самолета. К самолету у адмиралов выработалась стойкая аллергия, а вот на ракету они сильно надеялись: «Феникс» позволит нам прыгнуть вперед на пять лет в области развития оружия класса воздух-воздух». Первые полеты с макетами ракет выполнил четвертый прототип сухопутного F-111A. Этот самолет довольно активно использовался по программе испытаний палубной машины.

Испытательные пуски УР «Феникс» с флотского F-111B начались весной 1967 г. у побережья Калифорнии недалеко от Центра испытания оружия авиации ВМС в Пойнт-Мугу. Ранее «Фениксы» уже пускали со штурмовика А-3. В первом пуске в F-111B ракета поразила мишень. Первый раз «Феникс» запустили с F-111В в сверхзвуковом полете в начале 1968 г. Пуски ракет проходили с переменным успехом. Порой из воды вылавливали мишени BQM-34 со сквозными дырами от прямых попаданий ракет, порой — «Фениксы» теряли управление сразу же после пуска. На темпах проведения испытаний не в лучшую сторону сказалось присутствие у побережья Калифорнии мирных советских траулеров, оснащенных специальным электронным оборудованием для поиска косяков рыбы. Почему-то американцы подозревали рыбаков в желании отследить не селедку, а «Фениксы», стараясь проводить пуски в дни, когда траулеры уходили из района испытаний.

Испытания «Фениксов» на оценке F-111В не отразились никак. Флот отстаивал «интегральную» точку зрения - плох самолет в целом. Один адмирал в конце 1967 г. образно выразил точку зрения ВМС: «Очевидно, что даже если будут решены все отдельные проблемы - самолет в целом все равно останется «собакой».

Все же командованию флотом не так просто, как кажется, далось решению об отказе от F-111B: по мнению начальника штаба морских операций адмирала Томаса X. Мура, «программа F-111В почти подошла к моменту, после которого аннулировать ее не представлялось бы возможным». Однако именно F-111B стал отправной точкой для будущего «Томкэта». На стол командующему ВМС США Полу Р. Игнатиусу лег меморандум исследовательской группы ВМС, в котором содержались весьма интересные оценки перспективного самолета VFX-1:
-  цена самолета будет соизмерима со стоимостью F-111В;
-  на самолет придется поставить два ТРД TF30-P-12 и доработать систему управления оружием под возможность применения как ракет «Феникс», так и ракет «Спэрроу»;
-  самолет все равно будет иметь крыло изменяемой стреловидности;
-  с четырьмя УР «Спэрроу» взлетная масса самолета составит 56000 фунтов (25401 кг), а с шестью УР «Феникс» - не менее 63000 фунтов (28576), в то время как масса F-111B в варианте боевой нагрузки из шести УР «Феникс» составляет более 80000 фунтов (36287 кг);
-  экипаж из двух человек придется разместить тандемом и отказаться от спасательной капсулы;
-  внутренний бомбоотсек не требуется, его наличие на F-111 являлось пожеланием ВВС;
-  можно облегчить планер, так как достижение скорости М=1,2 на малой высоте не является обязательным, на нем настаивали ВВС.

Интересно, что против F-111В стало возражать и руководство фирмы Дженерал Дайнемикс: «...фирме больше чем кому-либо, известно о недостатках самолета». В еще большей степени против F-111B было настроено руководство фирмы Грумман, предложившей проект промежуточного истребителя «303» - один из шагов на пути к созданию F-14.