Прототип летающего танкера, переоборудованный из самолета Ил-76МД, совершил первый полет 26 июня 1983 г. (командир корабля - летчик-испытатель Вячеслав Белоусов). Серийный выпуск самолетов-заправщиков, получивших обозначение Ил-78, был организован на Ташкентском авиационном производственном объединении им. В.П.Чкалова параллельно с ВТС типа Ил-76. В 1987 г. новые машины начали поступать в строевые части ВВС.

Ил-78 предназначен для дозаправки топливом в воздухе самолетов дальней, фронтовой, военно-транспортной и морской авиации. Кроме того, он может применяться в качестве наземного топливозаправщика при срочной переброске топлива на аэродром маневра, а также, после переоборудования, решать задачи военно-транспортного самолета. Ил-78 способен снабжать топливом в полете широкий круг самолетов различных классов и типов: тяжелые бомбардировщики Ту-95МС и Ту-160, тактические самолеты МиГ-29СМТ, МиГ-31Б, Су-24М, Су-27ИБ, Су-30 и Су-35, противолодочные самолеты Ту-142, самолеты дальнего радиолокационного дозора, обнаружения и наведения А-50, а также другие существующие и перспективные машины.

Основные задачи, решаемые Ил-78:
- обеспечение потребной досягаемости самолетов дальней, фронтовой, морской и военно-транспортной авиации при выполнении ими задач в удаленных районах;
- повышение мобильности авиационных объединений и соединений при маневрировании между регионами и стратегическими направлениями;
- срочная доставка топлива на передовые аэродромы и аэродромы маневра;
- перевозка грузов и личного состава (при конвертировании в военно-транспортный вариант).

Так как самолеты Ил-78 обеспечивают выполнение задач нанесения ударов по стратегическим объектам или противодействие средствам воздушного нападения противника на сверхдальних подступах к границам России, они являются неотъемлемым элементом стратегических ударных комплексов, а также комплексов дальнего перехвата.

7 марта 1988 г. совершил первый полет модернизированный самолет-заправщик Ил-78М. Машина имеет усиленное крыло, позволившее довести максимальную взлетную массу до 210000 кг, цилиндрические топливные баки увеличенной емкости и измененное расположение фюзеляжного агрегата заправки. Для Ил-78М в АО "Звезда" создан усовершенствованный заправочный агрегат УПАЗ-ПАЗ-1М. В отличие от Ил-78, на Ил-78М фюзеляжные баки выполнены несъемными, что обеспечило некоторое снижение массы конструкции, однако не позволяет быстро трансформировать Ил-78М в транспортный самолет.

На базе Ил-78М разработана экспортная модификация - Ил-78МК. 27 ноября 1997 г. заключен контракт на поставку Индии двух самолетов этого типа (всего ВВС Индии планируют приобрести шесть Ил-78МК).

До конца 1991 г. выпущено 45 самолетов Ил-78 и Ил-78М. К началу 2000-х годов ВВС России располагали более чем 20 самолетами Ил-78 и Ил-78М, входящими в состав Дальней авиации. Самолеты этого типа имеются и в ВВС Украины, где используются в качестве транспортных (в 1995 г. семь украинских Ил-78 были переданы авиакомпании BSL Эрлайнс).

Ведутся работы по созданию более совершенного варианта самолета-заправщика, Ил-78В, оснащенного, в частности, новыми агрегатами дозаправки МК-32В. Предполагается также проведение модернизации имеющихся в строю самолетов Ил-78 и Ил-78М.

ВОЗДУШНЫЙ КОМАНДНЫЙ ПУНКТ ИЛ-82

На базе военно-транспортного самолета Ил-76МД создан воздушный командный пункт (ВКП) Ил-82, оснащенный комплексом связного оборудования (включающего системы спутниковой связи). Для размещения дополнительного БРЭО над передней частью фюзеляжа расположен дополнительный отсек.

РАЗМЕРЫ. Размах крыла - 50,50 м; длина самолета - 46,59 м; высота самолета - 14,76 м; площадь крыла - 300,0 м².

МАССЫ, кг. Максимальная взлетная - 190000.

ВОЗДУШНЫЙ КОМАНДНЫЙ ПУНКТ ИЛ-87

РАЗМЕРЫ. Размах крыла - 48,06 м; длина самолета - 59,54 м; высота самолета - 15,81 м.

СИЛОВАЯ УСТАНОВКА. Самолет оснащен четырьмя ТРДД НК-86 (4x13400 кгс).

ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ СВЕДЕНИЯ. Для обеспечения оперативного управления в стратегическом звене на базе транспортного самолета Ил-86 в 1992 году создан воздушный командный пункт Ил-87 (аналог американского ВКП Боинг Е-4В). Дополнительное радиоэлектронное оборудование размещено в специальной накладном отсеке шириной 1,5 м, расположенном над носовой частью фюзеляжа. Приняты меры по защите самолета от поражающих факторов ядерного взрыва. В бортах пассажирской кабины отсутствуют иллюминаторы.

В состав бортового оборудования самолета Ил-87 входит станция спутниковой связи. Для питания многочисленных бортовых радиоэлектронных систем самолет оснащен дополнительным турбогенератором.