Поиск оптимальных форм боевого применения Ил-2, обеспечивающих одновременно как эффективное огневое воздействие на наземные цели, так и защиту штурмовиков от атак истребителей противника, привел к применению боевого порядка "круг самолетов". Атака цели производилась с пикирования под углами 25-30 со средних высот группами не менее 6-8 Ил-2 с дистанцией между машинами 500-800 м. При использовании этого боевого порядка существенно облегчался поиск малоразмерных и подвижных целей на поле боя, улучшались условия прицеливания, повышались точность стрельбы и бомбометания. При этом каждый экипаж имел достаточную свободу маневра для осуществления как прицельного бомбометания и стрельбы из ракетного и стрелково-пушечного оружия по наземной цели, так и огневого воздействия на немецкие истребители, атакующие впередиидущий штурмовик.

Считается, что первыми, кто применил этот боевой прием на поле боя, были летчики 288-го шап 243-й шад ВВС Северо-Западного фронта, которые в мае 1942 г. из "круга" атаковали цель. Но это не совсем так. По всей видимости, боевой порядок "круг" впервые был применен где-то в ноябре-декабре 1941 г. Во всяком случае, особенности применения "круга" обсуждались уже в конце декабря 41-го на 1-й Военно-технической конференции в Куйбышеве. Но тогда у большей части летного состава "круг" и атаки со средних высот большого энтузиазма не вызвали. Слишком сильно верили летчики-штурмовики в бреющий полет как единственное средство спасения от истребителей люфтваффе - основного противника Ил-2 в тот период. Найти действительного автора "круга" пока не удалось.

Боевой порядок "круг" самолетов стал основным тактическим приемом Ил-2 при нанесении бомбоштурмовых ударов по наземным целям.

Позже штурмовыми авиаполками стал применяться "свободный круг", в этом случае выдерживалось лишь общее направление "круга", дистанция между Ил-2 могла изменяться, а каждый "Ил" имел возможность делать довороты влево и вправо на 30-40°. Во всем остальном каждому летчику предоставлялась полная свобода действий. "Свободный круг" позволял осуществлять атаку наземной цели сразу двумя "Илами", что резко повышало эффективность удара, особенно в условиях сильного противодействия зенитной артиллерии. Однако успешное применение этого боевого порядка было под силу только летчикам, имеющим высокую квалификацию и отличную групповую слетанность.

Отметим, что, несмотря на массу достоинств боевого порядка "круг", последний все же не обеспечивал огневую поддержку экипажа, выходящего из атаки, так как идущий следом штурмовик в это время был занят атакой цели и не мог эффективно противодействовать как зенитной артиллерии, так и немецким истребителям. Это позволяло противнику концентрировать огонь зенитной артиллерии и усилия своих истребителей на самолете, выходящем из атаки.

В этой связи в штурмовых авиачастях в боевой состав групп Ил-2 стали включать специальную группу, которая перед выходом на цель ударной группы штурмовиков осуществляла подавление ПВО противника в районе цели.

Боевой опыт штурмовых авиаполков 8-й ВА показал, что для эффективного подавления зенитных точек необходимо было выделять не менее двух-четырех экипажей из состава группы в 6-10 Ил-2. При этом если расположение зенитной артиллерии противника было заранее известно, то группа подавления следовала впереди ударной группы, если же неизвестно, то сзади на расстоянии 400-500 м и с превышением на 100-150 м. Считалось, что боевой порядок группы подавления не должен быть связан с боевым порядком ударной группы.

В случае особо сильной ПВО рекомендовалось подавлять зенитные расчеты огнем всей группы и только после этого атаковать цель.

Оценки показывают, что в случае, когда штурмовики выделяли звено "Илов" из состава группы для огневого подавления позиции МЗА противника, вероятность поражения в одном заходе расчетом зенитной установки атакующих цель Ил-2 снижалась примерно в 1,7-2 раза.

Помимо отработки оптимальных способов атак наземных целей, в штурмовых авиачастях действующей армии и в запасных авиаполках широким фронтом развернулась работа по внедрению в сознание летного состава штурмовых авиачастей веры в боевые возможности Ил-2 и уверенности в своих силах при встрече с немецкими истребителями. На основании анализа боевого опыта, возможностей Ил-2 и немецких истребителей, а также показательных воздушных боев, были разработаны рекомендации по ведению воздушного боя на самолете Ил-2 с истребителями люфтваффе.

К августу 1942 г. тактическая грамотность летчиков-штурмовиков повысилась. Штурмовики стали активнее производить заходы со стороны солнца, чаще использовать облачность и дымы. Большие группы Ил-2, как правило, стали возглавлять командиры авиаполков, имея в своем составе заместителей командиров эскадрильей. Атаки целей стали преимущественно производиться прицельно, для чего чаще осуществлялись повторные заходы. Однако не все недостатки в действиях штурмовиков были изжиты. По этому поводу в указаниях штаба ВВС КА № 332472 от 28.07.42 г. отмечалось: "...основным недочетом продолжает оставаться отсутствие длительного воздействия на противника, неконкретность задач, а также неумение вести воздушный бой. Максимальное поражение цели и действительное моральное подавление живой силы противника должно достигаться не залповым бомбометанием с одного захода, а длительным (в течение 15-30 минут) пребыванием ...штурмовиков над целью с применением многократных заходов на бомбометание, завершаемых атаками войск противника пушечно-пулеметным огнем... Задачи авиационным частям на действия по войскам должны быть совершенно конкретны с указанием определенных, заметных с воздуха целей. Следует исключить использование бомбардировщиков и штурмовиков в целях "обработки районов", "прочесываний" и тому подобных задач..."

22 августа 1942 г. вышла директива командующего ВВС КА А.А. Новикова № 332597с, в которой указывалось, что продолжающаяся до сих пор в некоторых штурмовых авиаполках практика применения всего двух способов штурмовых атак - с бреющего и с выскакиванием перед целью на высоту 150-200 м, не позволяет использовать все огневые возможности самолета Ил-2.

Командующий потребовал от всех командиров и летного состава штурмовых авиачастей повышения высот бомбометания, освоения атак с пикирования и изменения боевых порядков штурмовиков. Этой же директивой в программу боевой подготовки запасных полков штурмовой авиации включалось обучение летного состава атакам с пикирования, бомбометанию с горизонтального полета, а также воздушному бою с истребителями.

С целью снижения потерь от истребителей люфтваффе с лета 1942 г. в строевых частях в заднем отсеке Ил-2 вместо бензобака оборудовалось место для воздушного стрелка, которого вооружали либо пулеметом ДА, либо ШКАС, либо УБТ - что было под рукой. Всего подобным образом было переоборудовано около 1200 Ил-2. Заводской вариант двухместного Ил-2 с оборонительной установкой под пулемет УБТ пошел в серию с октября 1942 г.

С появлением на фронте двухместных Ил-2 истребители противника уже не рисковали подходить к штурмовикам на близкие дистанции и старались производить заходы для атаки на штурмовики снизу в хвост или снизу с боков, если, конечно, позволяла высота, в противном случае - сверху сбоку...

Анализируя распределение вылетов Ил-2 по типам боевых задач, можно констатировать, что роль бронированных штурмовиков Ильюшина при решении задач авиационной поддержки войск неуклонно возрастала. В 82% случаях Ил-2 действовали непосредственно в интересах наземных войск на поле боя, около 9,6% самолето-вылетов было затрачено ими на удары по аэродромам, 3,9% - на воздушную разведку и 1,4% боевых вылетов - для действий по резервам, железнодорожным и автомобильным перевозкам противника, на прочие задачи пришлось 3,1% самолето-вылетов.