В 1988 г. в полку имелось 16 «Русланов» и четыре Ил-76. К полетам на Ан-124 было подготовлено 26 экипажей. В 1989 г. с заводов Киева и Ульяновска в полк поступило еще четыре Ан-124. Однако исправность парка «Русланов» составляла порядка 60%. «Руслан» уже научили летать, но еще не научили работать. Эту науку самолет «постигал» в Сеще. Сложнее всего давалась отладка бортовой электроники, которая ни по объему, ни по сложности не шла ни в какое сравнение с БРЭО Ан-22 и Ил-76, не говоря уж об Ан-12. «Сначала без отказов удавалось только стронуться со стоянки, потом - дорулить до ВПП. Затем электроника стала отказывать не раньше, чем на исполнительном старте, а там мы уже начали летать».
«Руслан» очень понравился летчикам. В пилотировании самолет оказался проще Ил-76, а солидный запас тяги позволял выполнять взлет даже на номинальном режиме работы двигателей. Выключение в полете одного двигателя практически никак не отражалось на поведении летательного аппарата тяжелее воздуха, в то время как отказ одного движка на Ан-12 заставлял пилотов немедленно крутить «рога», дабы скомпенсировать возникающий крен.
Последний «Руслан» киевской сборки полк получил в 1991 г. В Киеве осталось два готовых и уже оплаченных ВВС самолета Ан-124, но тут случились известные события...
Основным заводом по выпуску «Русланов» стало производственное объединение «Авиастар» в Ульяновске, поэтому логичным выглядело решение о формировании второго полка Ан-124 с базированием в Ульяновске. Формирование 235-го военно-транспортного авиационного полка 2-эскадрильного состава на фондах 566-го ВТАП в 1989 г. велось в Сеще. Новому полку выделили здание КДП. В 1990 г. в 235-й полк из 566-го ВТАП было передано три Ан-124 и один Ил-76, с завода 566-й полк получил два «Руслана». В новый полк ушла и часть людей из 566-го ВТАП, так как, по общему мнению, будущее было именно за 235-м ВТАП.
Погрузка Ми-17 в Ан-124
Между тем самолетный парк 566-го ВТАП медленно снижался: в 1991 г. в 235-й полк передан один Ан-124, в АНТК им. Антонова - два, в 1994 г. в 235-й полк ушло еще четыре «Руслана». В 1995 г. началось перебазирование 235-го ВТАП на аэродром Ульяновск, полк в 1995 г. выполнял задания в условиях двойного базирования, полностью перебазирование было завершено в октябре 1995 г.
А в 1998 г. 235-й ВТАП, который уже несколько лет базировался в Ульяновске, расформировали. Процесс передачи самолетов пошел в обратном порядке, из 235-го - в 566-й. В 1998 г. из Ульяновска в Сещу перегнали семь Ан-124 и восемь Ил-76, что было совсем непросто. Та низкая цифра боеготовности в 60 % упала еще ниже по причине критического положения с запасными частями, расходными материалами, летным и техническим составом. В Ульяновске имелись самолеты, которые несколько лет ни разу не отрывались от земли.
Специально для восстановления «Русланов» до летного состояния в Ульяновск пришлось откомандировать техников и инженеров 566-го полка. К плановым полетам на «Русланах» в 1998 г. полк приступил только в июне, до конца года удалось провести 18 летных смен - ничто по меркам ВВС Советской Армии, но очень много даже по нынешним временам. В 1999 г. полк имел 22 Ан-124. Много, на бумаге, но исправность Ан-124 составила порядка 20 %, Ил-76 — и того меньше. К сожалению, примерно на этом уровне исправность парка поддерживалась и последующие годы.
В 2000 г. из-за нехватки топлива и запасных частей было выполнено всего шесть летных смен, не удалось подготовить не одного молодого летчика. Еще одна проблема - продление ресурса. Ресурс продлевается специалистами антоновской фирмы только за очень хорошие деньги. В полку есть исправные самолеты, которые не могут летать только потому, что у них нет «свидетельства о прохождении техосмотра». Летать на них, как ездить на машине без талона техосмотра - до первого инспектора ГИБДД, то есть - в районе аэродрома.
