Кроме того, при появлении хотя бы 6-8 немецких истребителей, что было вполне реально, истребители прикрытия атакованной группы штурмовиков сразу же оказывались в крайне тяжелом положении, так как были вынуждены вести бой в невыгодных для себя условиях. Истребители сопровождения других групп ничем помочь не могли, поскольку удаление до ближайшей группы составляло 20-25 км. Если учесть действительный уровень боевой подготовки основной массы советских и немецких летчиков-истребителей в то время, то реалии такого боя сомнений не вызывают - нашим летчикам пришлось бы не столько защищать штурмовиков от истребителей противника, сколько самим отбиваться от их атак.

Одновременно, большое удаление между группами наших штурмовиков и истребителей позволяло противнику последовательно сосредотачивать усилия своей истребительной авиации для действий против каждой группы в отдельности. Например, те же самые 6-8 истребителей могли последовательно атаковывать группы штурмовиков по мере их подхода к аэродрому. Как известно, самой результативной была первая атака немецких пилотов, как правило, неожиданная - летом 1943 г. в ней было сбито 75% всех наших ударных самолетов.

Судя по всему, офицеры штабов возможные варианты противодействия противника не рассматривали вовсе. Не провели они и оценку результативности предполагаемого налета. Тем не менее план действий был утвержден и летный состав полков с рассветом 6 мая приступил к его реализации.

Отступления от плана начались сразу же после взлета ударных групп. На самолете мл. лейтенанта Минина из 312-го шап не убралось шасси, и летчик был вынужден произвести посадку на аэродром Новое Село. Из-за потери ориентировки отстал от группы и "совершил вынужденную посадку в районе д. Подопхай в 40 км северо-восточнее Ельня" мл. л-т Васильев из 198-го шап. Кроме этого, мл. л-т Дроздов из этого же полка "из-за отказа матчасти мотора (дымил) ... боевую задачу не выполнил и вернулся".

В дальнейшем 5 экипажей 312-го шап (ведущий ст. л-т М. П. Ступишин) в сопровождении двух Ла-5 от 49-го иап на аэродром Боровское не вышли и боевую задачу не выполнили. По показаниям истребителей прикрытия штурмовики прошли в 1 км к западу от аэродрома и, не обнаружив цель, развернулись на свою территорию. На обратном маршруте в районе Ельни группа была атакована шестеркой истребителей противника Fw190 и Bf109. Прикрывающая штурмовиков пара "лавочкиных" оказалась на высоте. Наши летчики вовремя заметили опасность и, несмотря на численное превосходство противника, смело бросились в бой, пытаясь отсечь пилотов люфтваффе от Ил-2. Однако перевес противника в силах был велик — полностью защитить своих подопечных они не смогли. К штурмовикам прорвались два "фокке-вульфа". В результате в первой же атаке был сбит мл. л-т И. А. Пастухов (воздушный стрелок В. Е. Старцев): "самолет упал на территории противника в 10 км северо-восточнее Ельни и загорелся..." Наши истребители в долгу не остались - "завалили" один Fw190.

Отбиваясь от истребителей противника, штурмовики потеряли детальную ориентировку, восстановить которую уже не смоги. Поблуждав немного, вышли на аэродром базирования 523-го иап Острова, где и произвели посадку.

Помимо экипажа Пастухова, с боевого задания не возвратился мл. л-т Л.З. Комаровский. По наблюдению воздушных стрелков его самолет, вроде бы, был подбит огнем зенитной артиллерии в районе Шаталово, но место его посадки или падения никто не видел.

Боевые друзья. Слева направо А.Н. Ефимов, М.Н. Бабкин и фронтовой корреспондент газеты "Крылья Советов" И.Н. Местер

Впоследствии выяснилось, что мл. л-т Пастухов был подбит истребителями люфтваффе и совершил вынужденную посадку на территории противника. Затем попал в партизанский отряд, где воевал в течение месяца. В июне был вывезен самолетом на "большую землю" и возвратился в свой полк. Воздушный стрелок Старцев погиб.

Таким образом, удары по аэродромам Шаталово и Боровское выполняли только 20 экипажей штурмовиков: 10 - от 198-го, 6 - от 62-го и 4 - от 312-го шап.

Аэродром Шаталово был атакован в 6.07 шестеркой командира 198-го шап Героя Советского Союза майора В.Г. Корякина. Следом за ней в 6.12 на цель вышла четверка штурмана полка капитана Е. И. Селиванова. Еще через 8 минут "по матчасти самолетов на аэродроме "«отработала группа мл. лейтенанта Егорова от 62-го шап.

Как и планировалось, атаки выполнялись с бреющего полета с разных направлений. Боевой порядок штурмовиков при атаке левый пеленг пар. Это давало свободу маневра экипажам при выборе цели и ее атаки.

К этому времени на аэродроме находилось до 30-40 самолетов противника - около 9-12 Fw190, 17 Bf109, 15 Ju88 и He111. Все самолеты располагались вдоль взлетной полосы в шахматном порядке с восточной и южной стороны. В конце полосы находилось 6 больших ангаров.

В результате удара экипажи группы Корякина наблюдали один большой взрыв с дымом черного цвета (предположительно взорвался склад горючего), два горящих бензозаправщика, около 12 уничтоженных и поврежденных самолетов, из которых два самолета горели. Экипажи четверки Селиванова доложили, что им удалось уничтожить и повредить до 6 самолетов на стоянках и полностью разрушить один ангар на юго-западной стороне аэродрома. Замыкающая пара Ил-2 в составе мл. лейтенанта А.Н. Ефимова и мл. лейтенанта М.Н. Бабкина фотографировала результаты удара.

Как следует из боевого донесения штаба 198-го шап (к 7.30 6 мая), "прикрывающие истребители при переходе штурмовиков на бреющий полет отстали и над целью не были".

Однако в итоговых отчетах 233-й шад и 309-й иад о боевой работе за период операции эта информация не подтверждается. По мнению штабов дивизий, истребители 172-го иап во время атаки штурмовиками аэродрома Шаталово находились на высоте 600-1000 м, все время "держа штурмовики в поле зрения" и "наблюдая за возможным взлетом истребителей противника". Причем командир 233-й шад Герой Советского Союза п-к В.В. Смирнов особо указывал, "что взаимодействие с истребителями отработано хорошо, ...истребители 309 над действовали хорошо".

Подтверждение докладам экипажей штурмовиков, вылетавших на боевое задание, можно найти в документах штаба 122-го иап, пять летчиков которого, во главе с командиром полка подполковником Г.И. Черепановым, обеспечивали сопровождение группы от 62-го шап.

В боевом донесении штаба полка за 6 мая (к 20.00) отмечается "...плохое взаимодействие истребителей 172 иап со штурмовиками, которые на маршруте попали в зону сильного зенитного огня, разошлись по одному и потеряли штурмовиков ".

Между тем истребители 122-го иап, невзирая на зенитную "завесу", продолжали выполнять боевую задачу.

По счастью, ни в районе аэродрома, ни на подходе к нему пилотов люфтваффе не оказалось. Штурмовиков только обстреливали зенитные автоматы и крупнокалиберные пулеметы. От их огня два самолета из первой группы получили повреждения: "в плоскостях пробоины от МЗА".