А6М5b с редко используемыми подкрыльевыми баками	Отметки побед на киле А6М2 в виде цветков сакуры

В начале 1944 года появился А6М5в, оснащенный автоматическим противопожарным углекислотным оборудованием. Появилась бронезащита пилота в виде пуленепробиваемого лобового стекла. Вооружение усилили путем замены одного фюзеляжного 7,7-мм пулемета на новый 13,2-мм крупнокалиберный пулемет «тип 3».

Первые экземпляры «модели 52» начали пополнять поредевшие строевые части начиная с осени 1943 г. и к лету 1944 года 225 экземпляров А6М5 составили основное ядро палубной истребительной авиации.

На Тихом океане назревали грандиозные события.

Достигнутое к этому времени превосходство американцев на море и в воздухе давало им возможность ведения наступательных операций одновременно на двух направлениях силами двух крупных группировок.

По замыслу американского командования силы юго-западного района Тихого океана должны были продолжать наступление вдоль северного побережья Новой Гвинеи с задачей в декабре 1944 г. высадиться на Филиппинские острова. Силы центрального района Тихого океана должны были в июне-сентябре захватить Марианские острова. Это позволило бы перерезать основные воздушные коммуникации между Японией и Новой Гвинеей, выйти на морские коммуникации между Индонезией и метрополией, а также получить удобные аэродромы для базирования стратегической авиации.

15 июня 1944 года после длительной оперативной подготовки американцы высадили десант на остров Сайпан. Прикрывающие десант авианосцы держались западнее острова Тиниан в ожидании неизбежного подхода японского флота.

Вечером 17 июня командующий японским авианосным соединением вице-адмирал Озава получил точные данные о дислокации противника. Впервые после Мидуэя было принято решение ввести в бой главные силы флота для отражения противника, вторгшегося в жизненно важный район. Их усиливала береговая авиация на Марианских островах.

"Зеро" в прицеле американских истребителей

Истребитель А6М5