А6М5с с 20-мм пушками и 13,2-мм пулеметами в крыле

На девяти японских авианосцах («Читосе», «Тийода», «Зуйхо», «Тайхо», «Секаку», «Зуйкаку», «Дзунье», «Хийо» и «Рюхо») было сосредоточено 222 истребителя, 113 пикирующих бомбардировщиков и 95 торпедоносцев. Им противостояли 475 американских палубных истребителей, 232 пикировщика и 184 торпедоносца, базирующиеся на пятнадцати авианосцах 58-го оперативного соединения адмирала Митшера. Понятно, что силы были неравны.

Еще одним фактором, значение которого трудно выразить в цифрах, была слабая подготовка японских летчиков. Ветеранов в строю почти не осталось, а молодые летчики 2-й дивизии авианосцев («Дзунье»,«Хийо» и «Рюхо») прошли лишь двухмесячные курсы. У американцев допускались к службе на авианосце после двухгодичной подготовки и при наличии 300-часового налета.

Таково было соотношение сил, вступивших 19 июня 1944 года в сражение, вошедшее в историю как «бой в Филиппинском море».

Первым нанесла удар передовая группа японских авианосцев, подняв в 8.30 в воздух 16 А6М5, 45 «Зеро» с бомбовой нагрузкой и 8 торпедоносцев. В 10.36 адмирал Митшер оповестил свои корабли об ожидаемой атаке. В 60 милях от авианосца «Лексингтон» 11 «Хэллкэтов» на высоте 5000 м атаковали противника. У японских летчиков, по-видимому, не было отработанной тактики обороны. Большая часть бомбардировщиков рассредоточилась, что сделало их легко уязвимыми. 25 японских самолетов были сбиты, остальные продолжили полет к намеченным целям, но их встретила вторая группа «Хэллкэтов» и еще 16 машин рухнули в море. Лишь единицам удалось прорваться к кораблям и атаковать их. Попадание было отмечено лишь в линкор «Саут Дакота» но он не потерял боеспособности.

А6М5с со снятыми 13,2-мм пулеметами и пусковыми установками ракет под крылом

В 8.56 с авианосцев Озава взлетели 128 самолетов второй волны. Прорваться через заслон истребителей удалось 20. Они были встречены сосредоточенным зенитным огнем и особых успехов не добились. Слабые повреждения получил линкор «Алабама» и авианосцы «Уосп» и «Банкер Хилл». Из 128 самолетов второй волны 97 не вернулись на свои авианосцы.

Такая же судьба постигла третью волну (из 47 самолетов 40 были сбиты) и четвертую (потери составили 73 из 82). 27 «Хэллкэтов» с авианосцев «Эссекс», «Каупенс» и «Хорнет» сбили 30 из 49 японских самолетов (среди них 20 «Зеро»), атаковавших в 14.49 десантные суда вблизи о. Гуам.

Яростные схватки в воздухе, поддерживаемые огнем с боевых кораблей, продолжались до 18.45, когда Озава принял решение об отходе. Но американское 58-е оперативное соединение не отставало, и на следующий день нанесло сокрушительный удар, потопив авианосец «Хийо» и повредив «Зуйкаку»», «Дзунье» и «Тийода». В довершение всего подводная лодка «Кавелла» потопила авианосцы «Секаку» и «Тайхо».

К вечеру 20 июня 1944 года стали очевидны масштабы разгрома: из 430 палубных самолетов в распоряжении адмирала Озава осталось всего 35! Американцы потеряли 130 машин, из них - 41 истребитель. Препятствий на пути десантных сил не было и 21 июля морская пехота США высадилась на остров Гуам, а 24 июля — на Тиниан.

Подавив сопротивление японцев, янки приступили к восстановлению аэродромов на этих островах и вскоре начали использовать их в качестве передовых баз в развернувшемся воздушном наступлении на Японию.

Воздушные схватки с «Хэллкэтами» показали, что А6М5b явно уступает противнику и 23 июля 1944 года командование японского флота выдало задание на дальнейшее усовершенствование самолета. Так появился А6М5с, имеющий бронеспинку летчика и дополнительный 70-литровый топливный бак за кабиной. Вооружение значительно усилили установкой двух 13,2-мм пулеметов в крыле. В фюзеляже остался только один пулемет калибра 13,2 мм, второй (7,7 мм) был снят. Именно на А6М5с подвешивали неуправляемые ракеты «воздух-воздух».