Первую четверку крейсеров типа "Arethusa" первоначально намеревались использовать в качестве разведчиков при эскадре, и командиры кораблей были назначены на них исходя из этих целей. Начавшаяся война, однако, обнаружила с исключительной ясностью, как недостаточно в королевском военно-морском флоте было мощных и быстроходных легких крейсеров, и появление крейсеров типа "Arethusa" оказалось весьма кстати. Ранее уже говорилось, что командор Тэрвитт (Tyrwhitt) посетил Адмиралтейство и там убедительно доказал, что "Amethyst" 1904 года, на котором он тогда держал свой брейд-вымпел - устаревший и слишком тихоходный крейсер для того, чтобы сопровождать подчиненные ему современные эсминцы. Хотя давность лет не позволяет точно выяснить ход этого дела, он несомненно в качестве замены указал на корабль Тесиджера (Thesiger), который в это время приготовился повести "Arethusa" за немецким легким крейсером "Karlsruhe".
Одновременно произошли и некоторые перестановки командиров крейсеров. Командир "Undaunted" А.Дж. Хотем (A.G Hotham) и командир "Aurora" Г.Р. Кук (H.R.Cooke) получили приказание передать дела кэптену Сесилу Фоксу (Cecil Fox) и кэптену Уильмоту Николсону (Wilmot Nicholson), поскольку первый корабль должен был заменить погибший "Amphion" из третьей флотилии, а второй должен был быть забран новой десятой флотилией эскадренных миноносцев типа "М", которые все базировались в Гарвиче (Harwich).
Командующий Гранд Флитом адмирал Джеллико был возмущен изъятием из под его командования очень нужных легких крейсеров, но ему все же ничего не оставалось, как только ждать вступления в строй оставшихся крейсеров типа "Arethusa" и "Caroline" До тех пор он довольствовался первой эскадрой легких крейсеров командора Гуденоуфа (Goodenouph) из шести единиц класса "Town", так как остальные девять крейсеров этого класса активно привлекались к охоте на немецкие легкие крейсера на станциях вне метрополии. Положение кардинально изменилось к началу 1915 года, так как Гранд Флит (Grand Fleet) получил четыре крейсера типа "Arethusa" и первые крейсера типа "Caroline" для усиления своих крейсерских сил. Восьмой крейсер типа "Arethusa" - "Penelope", присоединился к первым трем в Гарвиче (Harwich) в декабре 1914 года Это разделение 4-4 сохранилось до начала 1918 года, когда три оставшихся в Гарвиче крейсера передали свои экипажи на новые корабли типа "С" и вошли в состав Гранд Флита
Задолго до вступления в строй последнего корабля этого типа первые уже создали себе великолепную репутацию, и именно они остались наиболее известными крейсерами рассматриваемой серии из восьми единиц "Arethusa" в качестве флагманского корабля присоединился к Гарвичским силам Тэрвитта 24 августа и почти сразу же стал лидером в поиске, приведшим к сражению в Гельголандской бухте 28 августа 1914 года, который представлял собой типичный образец боевых действий, как вскоре убедился каждый, почти повседневный случай - обычную стычку легких крейсеров и эсминцев. 28 августа в 7 часов "Arethusa", шедший во главе отряда (за крейсером шла третья флотилия с первой флотилией и еще в 8 милях два легких крейсера (так в тексте, речь идет о линейных крейсерах, прим. ВВС) из первой эскадры), обнаружил сначала один, а за ним еще несколько германских эсминцев ("G-194", "G-198", "V-187"). и немцам пришлось, отстреливаясь, отходить. В 7.58 англичане обнаружили "Stettin", который открыл огонь по "Arethusa", прикрывая отход своих миноносцев. Отряд Тэрвитта повернул на него, миноносцы держались за "Arethusa". В это время англичане подходили к дозорной линии тральщиков, поддерживаемых крейсером "Frauenlob". Последний с дистанции 30 кабельтов открыл огонь по "Arethusa", который, находясь в течение нескольких минут под огнем двух немецких крейсеров, получил 25 попаданий. В 8.05 "Stettin", заметив "Fearless", прекратил огонь и повернув на 180 градусов, направляясь к Гельголанду. Продолжая бой с "Arethusa", "Frauenlob" до 8.10 получил повреждения и стал отходить в Вильгельмсхафен под защиту береговых батарей. "Arethusa" с дистанции 20 кабельтов безрезультатно выпустил две торпеды. Пользуясь плохой видимостью, "Arethusa", идя небольшим ходом на запад, приступила к исправлению повреждений. В 10.55 "Arethusa" была внезапно обстреляна появившимся из тумана "Strassburg", последний был отогнан эсминцами. Затем "Arethusa", "Fearless" и эсминцы были обнаружены крейсером "Mainz", который открыл по ним огонь. К полудню крейсера "Koln", "Stettin", "Stralsund" и "Ariadne" также сосредоточили огонь на "Arethusa" и "Fearless". В ходе боя английские эсминцы выходили в торпедные атаки. Одна из торпед достигла "Mainz", у которого перед тем заклинило руль Уклоняясь от новых торпедных атак, "Mainz" сблизился с английскими легкими крейсерами, получил новые повреждения и вскоре был затоплен своей командой. Первая эскадра линейных крейсеров под командованием Битти пришла на помощь своим легким крейсерам. К 14 часам бой закончился. "Arethusa" на малом ходу из-за повреждений вернулся на Чатемскую верфь для ремонта. Но его репутация доблестного корабля была заработана. К концу боя могло действовать только одно 152-мм орудие, однако из 30 попавших в нее 105-мм снарядов ни один не пробил бортовую броню. Мир ожидал именно такие сражения и смелость двух небольших легких крейсеров (другим был "Fearless") и нескольких эскадренных миноносцев, отважившихся подойти так близко к хваленой крепости Гельголанда, захватила воображение общества. Слова "дерзкая "Arethusa" повсеместно поднимали боевой дух, и Адмиралтейство даже заказало плиту с выгравированными на ней словами поэмы для того, чтобы закрепить ее на юте. Эта плита очень смущала "смелых моряков" ее экипажа.