В начале 1941 года немецкий флот достиг определенных успехов в Северной Атлантике. Подводные лодки топили в месяц от 30 до 50 торговых транспортов и поставили под угрозу английские транспортные перевозки, Активно действовала и немецкая авиация. Немало беспокойства для британского Королевского флота создал и рейд германских линкоров "Scharnhorst" и "Gneisenau", разгромивших британский трансатлантический конвой и с легкостью ускользнувших от преследования англичан, потопив 21 транспорт и захватив еще один. В целом, только за период с марта по май 1941 года союзный торговый флот потерял 412 судов тоннажем 1.691.499 тонн.
Вступление в строй нового линкора "Bismarck", заканчивающего программу боевой подготовки на Балтике и ожидаемое в ближайшее время вступление однотипного "Tirpitz", позволило немецкому командованию спланировать дерзкую рейдерскую операцию в Атлантике с привлечением мощных сил. Планом предусматривалось использовать все четыре немецких линейных корабля в едином мощном соединении, причем ветераны "Gneisenau" и "Scharnhorst" должны были уничтожать транспорты, в то время как оба новых линкора будут вести бой с охранением. Из-за неполной готовности новых линкоров их участие в операции было отменено. Однако от плана операции немцы не отказались, перенеся его выполнение на весну 1941 года, правда, с заменой "Tirpitz'a" на крейсер "Prinz Eugen". И для "Bismarck'a", и для "Prinz Eugen" это была первая боевая операция. В итоге ее проведения, помимо основных задач, намечалось их перебазирование в атлантические базы Франции. Также как и линкоры "Scharnhorst" и "Gneisenau" они должны были действовать из Бреста.
Однако амбициозные планы мощного трехмесячного рейда по Атлантике были сорваны в апреле 1941 года. Оказалось, что на "Scharnhorst'e" после похода требовалось провести капитальный ремонт энергетической установки, включая полную замену котельных трубок, а в условиях перебоев с поставками выполнить ремонт быстро оказалось не так просто. "Gneisenau" также не смог принять участие в рейде, так как 6 апреля был торпедирован и поврежден бомбами во время авианалета на Брест британских самолетов, В связи с этим от их участия в операции морской штаб отказался, решив провести ее силами двух кораблей. 22 апреля было организовано корабельное соединение в составе двух ударных боевых кораблей, кораблей охранения и судов обеспечения, Операция получила кодовое обозначение "Rheinubung" ("Рейнское учение"). Командиром соединения был назначен адмирал Гюнтер Лютьенс (Gunther Lutjens).
В состав соединения вошли "Bismarck" и "Prinz Eugen". Для обеспечения их действий непосредственно им придавались девять судов обеспечения - два дозорных судна "Kota Penang" и "Gonzenheim", два судна снабжения "Ermland" и "Spichern", а также пять танкеров "Weissenburg", "Lothringen", "Belchen", "Esso Hamburg" и "Friedrich Bremme". К участию в операции предполагалось также привлечь ряд судов обеспечения, уже находящихся в море, и несколько подводных лодок - в основном для проведения разведки движения конвоев и сообщения метеоданных, При прохождении в водах, контролируемых немецким флотом, им придавались эскортные и минно-тральные корабли.
Когда же на переходе из Данцига в Киль ночью 25/26 апреля на двух минах подорвался крейсер "Prinz Eugen", операция была перенесена на середину мая 1941 года. Для немецких моряков это означало, что операция будет проходить в период с более длинным светлым временем суток.
К этому времени английский флот усилил свои возможности глубокой разведки. В частности, из Соединенных Штатов были получены новые патрульные гидросамолеты-бомбардировщики "Catalina", а для проведения поисковых операций в Атлантике был выделен новый британский авианосец "Victorious", получивший самое совершенное радарное оборудование. Следует отметить также, что радарами были снабжены и некоторые другие корабли Королевского флота, включая даже некоторые эсминцы.
Помимо этого, британский Премьер-министр Черчилль наконец договорился с Президентом США Рузвельтом о том, что американский флот возьмет на себя обязанности по патрулированию и охране западной части Атлантики, - фактически Черчилль рассчитывал американскими кораблями топить германские рейдеры в районе Карибского моря. В дополнение к этой договоренности американское правительство согласилось использовать свой "нейтральный" воздушный патруль для обследования пространства юго-западнее Гренландии и поиска в этом районе германских рейдеров, что позволило Королевскому флоту перенацелить на решение других задач часть сил, ранее отвлеченных на патрулирование в этом районе.
Еще большее значение в борьбе с надводными рейдерами англичане придавали возможностям раннего обнаружения и радиоразведки. Сеть береговых наблюдателей в Каттегате, организованная англичанами и руководимая норвежцами, оказалась достаточно эффективной и довольно часто обеспечивала поступление своевременных данных о передвижении немецких военных кораблей. Помимо этого весной 1941 года британский флот по инициативе службы военно-морской разведки провел операцию по захвате немецких рыболовных траулеров, выполнявших роль метеорологических станций для германского морского командования в районе Исландия - Фарерские острова - Ян-Майен, рассчитывая захватить на них коды радиосвязи и шифровальные таблицы. 7 мая 1941 года была предпринята первая попытка. Поиск осуществляли три крейсера и четыре эсминца. В результате эсминцем "Somali" был захвачен немецкий траулер "Munchen". Радиостанцию на нем успели уничтожить, а шифровальную машину выбросили за борт, но тем не менее англичане получили в свое распоряжение очень важные документы, немедленно отправленные с эсминцем "Nestor" в Скапа-Флоу. Сам траулер был затоплен из опасения, что его привод в порт в качестве приза станет известен немецкой разведке. Следующая попытка была сделана в июне, уже после потопления "Bismarck'a" и закончилась захватом шифров на траулере "Lauenburg". Еще более важные документы британская разведка получила с подводной лодки "U-110", захваченной 9 мая 1941 года кораблями из эскорта конвоя. Англичане не сообщают насколько важную роль в поиске "Bismarck's" сыграли документы, захваченные на "Munchen'e" и "U-110", но они признают, что радиоразведка в этой операции оказала флоту неоценимую помощь. Правда при этом отмечают, что ни одна радиограмма, посланная на корабли Лютьенса или отправленная ими в штаб не была расшифрована англичанами.
18 мая 1941 года "Bismarck" и "Prinz Eugen" раздельно вышли из Готенхафена (вблизи Данцига - Гдыни). При отходе линкора от пирса оркестр исполнял печальную балладу, которой зачастую в немецком флоте корабли провожались в длительный поход. Позднее немцы отмечали, что этот факт мог стать известен английской разведке. На следующий день к линкору и крейсеру присоединились флотилия тральщиков и три эсминца. После прохода Каттегата и Скагеррака, где немецкие корабли встретились с шведским крейсером "Gotland", соединение сделало короткую остановку в Бергене. Там крейсер пополнил запасы топлива.
На этой встрече со шведским крейсером следует остановиться более подробно, так как ее последствия для "Bismarck'a" имели самые пагубные последствия. Крейсер "Gotland" 20 мая в период с 6 до 8 часов утра наблюдал немецкие корабли, выходящие из Балтийского моря через проливы Каттегат и Скагеррак. Его командир, капитан 1-го ранга Агрен (Kommendor Agren) сообщил об этом своему командованию, а оттуда сведения попали в отдел разведки. Однако информация, по мнению последнего, не являлась секретной и поэтому стала известной ряду лиц, не причастных к этому делу. В тот же день английский военно-морской атташе капитан 1-го ранга Денхем (Commodore Henry Denham), проводивший традиционный вечер в обществе с норвежским атташе, узнал от него о донесении "Gotland'a". Денхем сразу по возвращении сообщил об этом в Адмиралтейство, передав ее по ключу "весьма срочно": "Каттегат, сегодня, 20 мая, в 15.00 два крупных военных корабля в сопровождении трех эсминцев и пяти сторожевых кораблей, а также десяти или двенадцати самолетов прошли Марстранд курсом северо-запад".