Проектирование новых линкоров во Франции началось вскоре после заявления правительства Германии о предполагающемся строительстве своих "броненосцев". В этих условиях французскому командованию предстояло сделать непростой выбор - то ли просто ответить на вызов Германии постройкой нескольких более крупных и быстроходных кораблей - к такому решению больше склонялось правительство, ратуя за экономию, - то ли сразу же приступить к строительству крупных 35000-тонных линкоров, на чем еще со времен Вашингтонского договора постоянной настаивал Генеральный морской штаб (Etat-major Generale la Marine Nationale), считая такое решение наиболее желательным с военной точки зрения.
Однако, помимо военной целесообразности, к сожалению морского командования, большой вес в решении вопроса имели и политические причины. На рубеже 20-х и 30-х годов, накануне открытия новой морской конференции по разоружению, начало проектирования новых линкоров, по величине предельных разрешенным вашингтонскими условиями, было бы серьезным мероприятием. В то время строительство линкоров вела только Германия, да и величина этих кораблей не внушала никаких тревог. Не имелось также никаких сведений о предполагаемом строительстве линкоров в Италии, а трем основным морским державам предписывались "каникулы" в линкоростроении до 1936 года. К тому же британское Адмиралтейство решительно проводило кампанию с целью снижения максимальных величин линейных кораблей, по сравнению с установленными в Вашингтоне. И французское правительство относилось к этом достаточно лояльно. В этих условиях, несмотря на имеющееся у Франции официальное право строительства линкоров суммарным водоизмещением 70.000 тонн, ни французское правительство, ни парламент не считали возможным брать на себя такую инициативу.
Имелись и некоторые другие препятствия - прежде всего материальные и промышленные -для строительства таких кораблей требовалось провести обширные работы на судостроительных предприятиях, расширить стапели и доки, и даже набережные.
До начала 1931 года, то есть вплоть до представления в парламент бюджета 1931 года и примерно совпавшего с этим ухода адмирала Виолетта (Amiral Violette), единственным рассматриваемым вариантом был корабль в 23.333 тонны. Нетрудно понять, что это треть от разрешенных 70.000 тонн, на скорейшем использовании которых непрерывно настаивало морское командование.
Однако к середине 1931 года обстановка изменилась. Этому способствовало несколько факторов. Во-первых, удалось преодолеть ряд промышленных трудностей, препятствовавших постройке больших кораблей. Вторым аргументом, более важным, стало заявление Технических (конструкторских) служб флота о том, что выделяемая на корабль величина в 23.333 тонны, являясь результатом произвольного арифметического расчета, не позволяет создать корабль, который превосходил бы «Deutschland» по вооружению и скорости и, к тому, мог противостоять 280-мм снарядам и авиабомбам. Минимальное водоизмещение, считавшееся необходимым, называлось в 26.500 тонн.
Результатом данного заявления стало решение парламента о том, что требования флота о полном использовании до 1936 года всех разрешенных Франции 70 тысяч тонн, не стоит придерживаться обязательно. В конце концов это привело к появлению проекта «Dunkerque», закладка которого была одобрена 26 октября 1932 года. Генеральный штаб также настоял и на постройке второго такого линкора, который не без труда удалось внести в бюджет 1934 года.
Таким образом, к середине 30-х французский флот подошел, имея свободными только 17 тысяч тонн разрешенного тоннажа на новое линкоростроение.
Военно-морскую политическую обстановку в Европе к этому времени нельзя было назвать спокойной даже в относительном сравнении. Закончилось действие Вашингтонского морского договора, и, хотя некоторые ограничения в военном кораблестроении были продлены Лондонским морским соглашением 1930 года и оставались в действии, тем не менее, становилось ясно, что необходимо готовиться к военно-морской гонке вооружений. Отказ Франции и Италии подписать Лондонское соглашение и появление на морской политической арене Германии, сделавшей вполне определенную и недвусмысленную заявку на свою долю военно-морских интересов, нарушило устоявшееся равновесие в морских вооружениях.
Становилась очевидной также и наступательная политика Японии, которая достаточно целеустремленно добивалась установления своего влияния на прилегающих территориях. Великобритания, Франция и Соединенные Штаты не считали нужным сдавать свои позиции. Намечалось явное разделение стран мира на два военных блока.
Особенно тревожили Париж сообщения из Рима, где в новых французских кораблях увидели угрозу для своих интересов на Средиземном море. Италия к этому времени практически не имела линейного флота - в строю оставались только два корабля времен Первой мировой войны, и два еще более старых находились в резерве (третий, «Dante Aligieri» пошел на слом еще в 1930 году). Не имея хорошо проработанного проекта линкора, Италия, тем не менее, стремилась не затягивать с ответом на французские корабли. Уже в 1933 году итальянское правительство объявило о программе кардинальной модернизации дредноутов времен Первой мировой войны. В следующем году, 26 мая 1934 года, Муссолини заявил в парламенте, что его правительство намерено использовать предоставленные его стране 70.000 тонн для постройки линкоров. А 10 июня информационное агентство "Stefani" сообщило о предстоящей закладке двух линкоров в 35 тысяч тонн.
Линейный корабль "Dunkerque" (1937)
