В этих условиях Франция, с учетом явной профашистской политической ориентации Испании (хотя еще пока и республиканской), оказывалась практически в окружении усиленно вооружающихся стран с фашистским режимом, и, по существу, была вынуждена втянуться в гонку вооружений - как на суше, так и на море.
Французское морское командование еще до утверждения бюджета 1934 года намеревалось внести изменения, заменив уже утвержденный второй корабль типа «Dunkerque» новым линкором в 35 тысяч тонн. Однако, сравнения, проведенные между сроками строительства будущего «Strassbourg» и нового корабля в 35 или даже в 30 тысяч тонн (который еще предстояло спроектировать) показало, что в конечном счете сохранение бюджета 1934 года без изменений предоставляет выигрыш во времени в 15-18 месяцев, причем с полной уверенностью получить в ближайшем будущем дополнительную боевую единицу.
На совещании 25 июня 1934 года Верховный Морской Совет (CSM - Conseil Superieur de la Marine) не посчитал нужным настаивать на изменении бюджета, и рекомендовал срочно приступить к постройке второго «Dunkerque». Было указано лишь на необходимость некоторого усиления его защиты. 16 июля закладка «Strassbourg» была одобрена, чем и была поставлена финальная точка в строительстве линкоров водоизмещением менее 35 тысяч тонн.
Как только итальянское правительство объявило о готовности строить новые линкоры «вашингтонского» водоизмещения, Генеральный морской штаб французского флота (EMG) дал задание Технической службе (STCN - Section Technique des Constructions Navales) начать разработку собственного аналогичного проекта. Отправной точкой в проектировании был определен «Dunkerque». В задании конструкторам вменялось при сохранении общих черт проекта-прототипа внести изменения, которые сделали бы новые корабли современными и наиболее мощными линкорами.
Выбор на «Dunkerque» пал не случайно. Начальник Генерального морского штаба адмирал Дюран-Виль (CEMG - Chef des Etat-major General Amiral Durand-Viel) считал необходимым сохранить некую преемственность в проектах. Эта позиция имела главной целью формирование в будущем полноценных боевых соединений из близких по характеристикам кораблей. Тем более, что у французов оставалось мало времени - большинство стран приступило если не к строительству, то к полномасштабному проектированию линкоров, соответствующих действующим договорным стандартам. В таких условиях французы не могли позволить себе роскошь начать и проводить серьезные исследования по выбору более лучшего типа линкора, которые, вполне возможно, заняли бы много времени, причем, с весьма неопределенным результатом.
На уже упоминавшемся совещании Верховного Морского Совета (CSM) 25 июня 1934 года, когда Совет утвердил постройку «Strassbourg», одновременно было окончательно решено для сохранения баланса сил на Средиземном море начать проектирование и строительство двух «вашингтонских» линкоров с главной артиллерией 380-мм или 406-мм калибра.
К следующему совещанию 24 июля 1934 года Технической службой флота (STCN) были выработаны тактико-технические требования к новому проекту, которые заключались в следующем:
- Главная артиллерия из восьми или девяти 380-мм или 406-мм орудий.
- Средний калибр (на совещании он был отмечен популярным в то время во французском флоте определением - «оборонительный») предполагалось помимо прочего использовать и как зенитную артиллерию дальнего рубежа. Считалось, что в этом качестве будут вполне достаточны 4-хорудийные башенные установки 130-мм калибра, аналогичные установленным на «Dunkerque».
- Скорость от 29,5 до 32 узлов.
- Бортовая броневая защита из поясной брони в 360 мм толщиной. Требования к палубной броне ограничивались условиями защиты от попаданий 500-кг авиабомб, сброшенных с высоты 4 км. Расчеты показывали, что для этого требуется 160 мм главная палуба и 40-мм нижняя палуба (на скосах рекомендовалось 50 мм).
- В качестве подводной защиты считалось вполне достаточно принять за таковую защиту «Dunkerque», то есть защита должна была выдерживать взрыв, эквивалентный 300 кг ТНТ, в любом месте борта, ограниченного бронетраверзами.
Именно эти данные и должны были стать базовыми элементами для Технической конструкторской службе (STCN) при создании нового проекта.
Уже в ближайшее время конструкторам стало ясно, что использовать 406-мм орудия в качестве главной артиллерии невозможно. Фактически, орудия калибром 380 мм становились границей, выше которой конструирование 4-хорудийной башни становилось рискованным, и в случае с 406-мм калибром это означало необходимость создания кардинально новых для французского флота 3-хорудийных башенных установок. Одновременно подтвердилось, что рассмотрению подлежит только вариант с двумя 4-хорудийными башнями в носовой части - еще при проектировании «Dunkerque» конструкторы выяснили, что 4-хорудийная башня при прочих равных условиях дает выигрыш в весе в 5% в сравнении с 3-хорудийной и 15% в сравнении с 2-хорудийной. Примерно такая же тенденция сохранялась и в новом проекте, и, учитывая жесткое ограничение водоизмещения, на подобную экономию веса нельзя было не обратить внимание. Расчеты показывали, что любые проекты, имеющие не менее восьми орудий 380-мм калибра с размещением не в 4-хорудийных башнях, при заданных технических требованиях не могли быть выполнены без превышения стандартного водоизмещения. Все более крупные калибры или иное распределение орудий в башнях могло быть использовано только в ущерб другим качествам проекта.
Исходя из этого, Техническая конструкторская служба (STCN) подготовила шесть предварительных проектов нового линкора, которые были представлены на рассмотрение Верховного Морского Совета (CSM) на совещании 27 ноября 1934 года. Все проекты предполагали размещение главной артиллерии в носовой части, а «оборонительной» (средней) артиллерии в корме.
Два из этих проектов предусматривали шесть 406-мм орудий в двух 3-хорудийных башнях. Участники Морского Совета посчитали это недостаточным и продолжали настаивать на девяти орудиях. Однако главный конструктор флота отметил, что при «вашингтонском» водоизмещении это возможно только при резком уменьшении скорости или ухудшении защиты, как это было сделано в Англии на «Nelson'ax». Кроме того, проектирование и испытания 3-хорудийных башен требовали немало времени, что могло сильно затянуть строительство кораблей. Так как это слишком сильно отходило от заданных требований, проекты с 406-мм артиллерией на совещании всерьез не рассматривались.
Боковой вид нового линкора по первоначальному проекту
