Как и на многих других морских военных театрах, на Средиземном море эсминцы и миноносцы Италии сравнительно редко участвовали в корабельных боевых столкновениях. Гораздо больше им пришлось выполнять обычную будничную работу, в первую очередь - конвоирование транспортов и реже эскортирование крупных боевых единиц. А помимо этого много иной рутинной работы - дозорные выходы, минно-заградительные операции, минное траление, разведывательные походы, а иногда и просто транспортные перевозки. Именно на долю таких незаметных походов и пришлась основная доля потерь в составе минно-торпедных легких сил итальянского флота.
В использовании своих эсминцев итальянский флот применял тактику, отработанную в мирное время. Более современные эсминцы использовались при эскадрах и дивизиях крупных кораблей. Старые корабли использовались для конвойной службы и охраны акваторий, по большей части в Адриатике, а после захвата Греции и в Эгейском море.
Часть эсминцев и миноносцев, в основном более или менее устаревших типов, еще во время экспансии в Африке была переведена в Красное море. Оставшись там, эти корабли с началом боевых действий в Средиземном море оказались отрезанными от главных баз в метрополии и, по-существу, оказались обречены. Практически все они либо погибли в бою, либо были уничтожены своими командами после получения повреждений.
К 1940 году в итальянском флоте, наряду с новейшими эсминцами сохранились также и корабли постройки времен Первой мировой войны, причем в качестве эсминцев была оставлена только часть этих кораблей - с учетом величины и вооружения. Остальные были переведены в класс миноносцев.
Из 59 эскадренных миноносцев, с которыми Италия начала войну, достаточно старыми кораблями считались 19 единиц, построенных в конце Первой мировой и вскоре после нее. Сравнительно хорошо вооруженные, они имели существенный недостаток - сильно снизившуюся скорость из-за износа механизмов, отчего использование их в составе эскадр современных кораблей не рекомендовалось.
Из пяти больших эсминцев старых проектов, ранее считавшихся лидерами, уцелел только один «Augusta Riboty». В свое время эта серия эсминцев из трех единиц типа «Ammiragli», построенная еще в 1915-17 годах в Сестри-Поненте верфью «Ансальдо», стала важным этапом в итальянском флоте. Сооруженные как отклик на появление в Англии первого лидера эсминцев «Swift», они по-существу стали родоначальником нового в итальянском флоте класса кораблей «Esploratore» - то есть «разведчики». Корабли были спроектированы частной верфью в порядке собственной инициативы - в это время «Ансальдо» ревностно относилась к тому, что ее конкурент, неапольская верфь «Паттисон», получила заказ румынского правительства на строительство четырех больших эсминцев, которые позже были реквизированы итальянцами и стали достаточно известным типом итальянских лидеров «Aquilla». Проект «Ансальдо» весьма охотно был одобрен итальянским морским командованием. Конструкция кораблей предусматривала ряд новых технических решений, весьма нечастых в то время - применение зубчатой передачи вместо прямой, полностью нефтяное отопление котлов, очень выгодное перераспределение водонепроницаемых переборок и иные. При водоизмещении 1700 т они имели 2-винтовую энергетическую установку из 2 паровых турбин Parsons и 4 котлов Yarrow, развивали 35-узловую скорость.
Эсминцы отличались мощным вооружением - восемь 102-мм орудий, две 40-мм зенитки и 2 пулемета (против четырех 102-мм и двух 76-мм на «Aquilla»), а также два 2-хтрубных 450-мм торпедных аппарата, могли брать на борт до 100 мин заграждения. Последнее и стало причиной того, что два из них в межвоенный период были переоборудованы в минные заградители с последующим уменьшением числа орудий до четырех. Из трех серийных эсминцев «Carlo Alberto Racchia» вскоре погиб, подорвавшись на мине 21 июля 1920 года в районе Одессы, a «Carlo Mirabelo» и «Augusto Riboty» приняли участие во Второй мировой.
Из четырех лидеров типа «Aquilla» два («Sparviero» и «Nibbio» - будущие противники советского флота «Maresti» и «Marasesti») были в 1920 году возвращены Румынии, а сам «Aquilla» и его собрат «Falco» остались в Италии. До Второй мировой они не дожили, но, перевооруженные по следу немецкого флота - в виде опыта - на три 152-мм орудия, подвигнули итальянских адмиралов на идею создания крупных лидеров с крейсерской артиллерией. Серия таких кораблей была построена в 1923 году и первоначально предполагалась из пяти кораблей. Но затем постройка двух - «Leopardo» и «Lince» - была отменена. Три других - «Leone», «Panthera» и «Tigre» - были достроены. Это были первые итальянские эсминцы (тогда лидеры), построенные по опыту Первой мировой войны - хотя от идеи вооружить их четырьмя 152-мм орудиями итальянцы отказались, перейдя на более радикальный калибр 120 мм. Но зато восемь стволов в четырех спаренных установках, причем с очень удобным линейно-возвышенным расположением орудий. При весе залпа 176 кг и скорострельности 8 выстрелов в минуту орудия могли выпустить в противника за этот промежуток времени 1408 кг металла. Правда пришлось вводить механизмы для поворота слишком тяжелых спаренных лафетов и подъема стволов, так как ручное управление оказалось весьма затруднительно. В виде эксперимента лидеры были снабжены различными системами управления артогнем. 30-градусное возвышение орудий не позволяло им стрелять по самолетам, да это было затруднительно и из-за сложности управления лафетами. Корабли имели водоизмещение 1526 т стандартное и 2330 т полное, уверенно развивали скорость 34 узла (2-хвинтовая силовая установка из 2 турбин Parsons и 4 котлов Yarrow).
В дальнейшем итальянцы отказались от постройки таких крупных эсминцев и стали строить корабли поменьше, но с претензией на больший универсализм в боевом использовании.
В конце 20-х годов были построены тремя сериями 14 сравнительно удачных эсминцев. Все они имели на вооружении по четыре 120-мм орудия, два-четыре 37-мм зенитных автомата и 13-мм пулеметы, а также два 2-хтрубных (со 2-й серии - 3-х трубных) 533-мм торпедных аппарата и до 30 мин заграждения. При стандартном водоизмещении до 1100-1200 тонн они имели 2-вальную энергетическую установку из 2 турбин Parsons и 3 котлов Thornycroft. При проектной скорости 36 узлов на испытаниях они развивали до 39-40 узлов при мощности механизмов более 35-37 тысяч SHP, однако реальная скорость в морских условиях была меньше и составляла около 37 узлов. К началу же Второй мировой войны изношенные механизмы кораблей не могли выжать и много меньшей скорости.
Следующей серией стали большие эсминцы знаменитой серии «Navigatori». Построенные на рубеже 20-30-х годов пятью разными верфями эти корабли показывали на испытаниях чудеса скорости, восхищая весь мир. Правда эти победы давались большой ценой, но как раз об этом тогда умалчивали.
При водоизмещении 1600 т стандартном и 2050 т полном эти эсминцы на испытаниях намного превысили проектную скорость, равную 38 узлам при мощности механизмов 50 тысяч SHP. Так «Alviso da Mosto» развил скорость 45 узлов при 71 тысяче SHP. Машинная установка включала турбинные агрегаты Tosi, Parsons или Belluzzo, пар для которых вырабатывали 3 или 4 котла типа Odero или Yarrow. Причем четыре эсминца, построенные в Фиуме (начиная от «Nicolo Zeno»), в виде эксперимента имели, повышенные параметры пара - температуру перегрева 370 градусов, правда лишь при незначительном от обычного повышении давления.
Вооружение эсминцев составляли шесть 120-мм орудий, четыре 37-мм зенитных автомата и восемь или десять 13-мм пулеметов. Дополняли вооружение два 3-трубных торпедных аппарата и возможность брать на борт 50 мин заграждения. 120-мм 50-калиберные орудия новой конструкции обеспечивали скорострельность 8 выстрелов в минуту, а вес бортового залпа равнялся 132 кг, то есть в минуту орудия выстреливали 1056 кг снарядов. Во время войны, как и практически на всех кораблях итальянского флота, зенитное вооружение было усилено. Иногда это делалось за счет других видов вооружения.
Итальянские кораблестроители могли гордиться «Navigatori», но эти корабли дорого обошлись итальянской казне - стоимость одного корабля составила около 20.750 млн. лир (примерно 600 тысяч фунтов стерлингов) и следующие эсминцы, постройки середины 30-х годов, вновь оказались меньше, но зато они стали одними из лучших кораблей своего класса.
Строились они четырьмя сериями, и хотя их водоизмещение постепенно возрастало - от 1200 до 1700 т стандартное и от 1480 до 1950 т полное - вооружение оставалось неизменным - четыре 120-мм орудия, по четыре 37-мм и 13-мм зенитных автомата и два 3-хтрубных торпедных аппарата (во время войны зенитное вооружение усиливалось). Энергетическая установка включала два паротурбинных агрегата Belluzzo или Parsons и три котла Thornycroft. Красивый однотрубный силуэт резко выделял их среди многих эсминцев других флотов. Именно эти корабли стали прототипом при разработке проекта советских эсминцев типа «7». 38-узловая проектная скорость при мощности механизмов 44 (последние 48) тысяч SHP, как и на предыдущих кораблях, зачастую перекрывалась, и на испытаниях доходила до 41-42 узлов.
