Несмотря на требования, предъявленные Японией Китаю, и на ее попытки использовать русскую революцию для захвата Сибири она была приглашена на морскую конференцию в Вашингтоне (1921-22 годов), причем ей была дана возможность иметь военный флот, следующий по величине на втором месте, после английского и американского и практически в два раза больший, чем у Франции. Такая возможность была предоставлена Японии в то время, когда она обладала второй по численности армией (после французской). Со времен правления Карла IV ни одна европейская держава, за исключением Франции Людовика XIV и Германии Вильгельма II, не пыталась содержать такую огромную армию и флот в мирное время. Кроме того с разрешения Артура Бальфор и Карла Хьюз в западной части Тихого океана были созданы укрепления на английских и американских военно-морских базах. Это решение значительно затруднило действия любого флота против Японии в западной части Тихого океана. Бальфор и Хьюз стремились ослабить опасения адмирала барона Като относительно того, что Япония может быть атакована английским или американским флотом. Им удалось уменьшить опасения Японии, но в то же время они ликвидировали сдерживающее начало японских вооруженных сил и в 1931 году, за пять лет до вторжения Муссолини в Эфиопию и за два года до прихода к власти Гитлера, японская армия вступила в Манчжурию.

В 1934 году японское правительство денонсировало все ограничения, касающиеся ее флота, а через год она объявила о своем намерении выйти из состава Лиги Наций. В 1937 году высокомерие японской армии временно достигло своей вершины. Захватив Центральный Китай, японские самолеты направили свой пулеметный огонь на английского посла в Китае и потопили американский корабль "Panay". Япония вдохновила другие честолюбивые страны и в течении следующих двух лет Гитлер перешел границы Австрии, Чехословакии и Польши. Умиротворяющие агрессоры начали свои действия на Дальнем Востоке.

Американское правительство приняло необоснованные извинения Японии по поводу потопления "Panay" и потерь, причиненным гражданам Америки в Китае, но государственный департамент усилил дипломатическую и экономическую поддержку Чан-Кай-Ши, который продолжал оказывать сопротивление японскому продвижению в свободный Китай. Когда началась европейская война в Польше, японская армия была полностью занята в Китае, а пакт о ненападении, заключенный между Гитлером и Сталиным, сделал необходимым содержание японских армий вдоль русской границы. Когда Гитлер вступил в западную Европу, Япония вторглась во французский Индо-Китай. Соединенные Штаты моментально выразили свой протест и увеличили свою помощь Чан-Кай-Ши - вторично Штаты встали между Японией и Китаем, и кроме того они снова вмешивались в контролирование нефти, резины, олова и риса в Индо-Китае. Малайе и Ост-Индии. Отношения между Японией и Соединенными Штатами становились все более натянутыми; когда в декабре 1940 года посол Хоринучи покидал Вашингтон, он сообщил государственному секретарю, что японо-американские отношения никогда не были настолько напряженными.

Старшие флагманские офицеры японского флота сознавали опасность войны с американским флотом при поддержке английского флота. Группа этих офицеров присоединилась к министру иностранных дел, настаивая на том, чтобы адмирал Намура занял пост посла в Вашингтоне и, если возможно, достиг соглашения. Одновременно начальник штаба военно-морских сил адмирал Нагано дал директивы главнокомандующему объединенным флотом адмиралу Ямамото в отношении подготовки плана компании на случай провала переговоров

Японский флот, безусловно, предпочитал мир, и Номура старался подыскать подходящий рецепт, который бы предотвратил войну без необходимости возврата завоеваний в Китае, так как он знал, что правительство не согласится покинуть территорию, стоившую Японии столько денег и столько человеческих жизней. Соединенные Штаты же не могли отказать в помощи Чан-Кай-Ши после того, как они убедили его оказать сопротивление. В июле президент заморозил японские капиталовложения в Штатах, а в августе после конференции с премьер-министром Черчиллем он лично заявил Номуре, что если Япония и дальше будет предпринимать шаги по насильственному установлению господства в соседних государствах, Соединенные Штаты будут вынуждены принять меры для охранения интересов американцев и обеспечения безопасности США. Этот язык исключительно похож на язык, которым разговаривала Япония с Россией в январе 1904 года. Номура принял это заявление, как предупреждение о том, что Соединенные Штаты объявят войну в том случае, если японцы будут продолжать продвижение в Индо-Китае, даже если им удастся избежать столкновения с английскими войсками.

В ходе проведения переговоров в Вашингтоне и Токио, в Индо-Китае продолжалось продвижение, сопровождавшееся воинственными заявлениями токийских должностных лиц, которые вызывали сомнение среди американцев в искренности Японии. Обещания американской администрации оказать помощь всем странам, сопротивляющимся державам оси, а также речи, произносимые высокопоставленными лицами в Штатах, вызывали подозрения в Токио в отношении добросовестности американцев. В ноте от 20 ноября Номура отметил максимальную уступку Японии, которая заключалась в предложении отвести войска с юга Индо-Китая на север и вывести войска из Индо-Китая после заключения мира с Китаем. В своем ответе от 26 ноября Халл потребовал отвода из Китая и Индо-Китая всех японских военных, морских, воздушных и полицейских соединений. Адмирал Номура и его помощник посол Курусу понимали, что их правительство не примет таких условий. Они запросили Халла, заинтересован ли он во временном "модус вивенди". Когда Халл заявил об отсутствии этой заинтересованности, они потребовали свидания с президентом. Номура понял, что война неизбежна, когда президент Рузвельт подтвердил ответ своего государственного секретаря. Таким образом президент и государственный секретарь дали понять японскому послу о том, что разрешение этой проблемы находилось теперь в руках военных властей.