Неустойчивость оперативно-тактических взглядов высших руководителей Морского ведомства наиболее ярко проявилась в строительстве крейсеров 1-го ранга, составляющих важную часть предвоенных программ. Отказавшись от создания 8000-тонных «уничтожителей торговли» по конкурсу 1894-1895 годов, адмирал Н.М. Чихачев обратил внимание на бронепалубные крейсера меньшего водоизмещения, подобные английским «Astrea» и «Talbot», В итоге совместного творчества инженеров Балтийского завода, возглавляемых К.К. Ратником, МТК, управляющего министерством и самого генерал-адмирала на верфях Санкт-Петербургского порта в 1896-1903 годах построили серию крейсеров 1-го ранга типа «Диана». Эти три крейсера «Диана», «Паллада» и «Аврора» при довольно больших размерах (6630 тонн по проекту) были вооружены 152-мм и 75-мм орудиями, установленными без броневой защиты и даже без щитов. Полные обводы корпусов не позволили крейсерам достичь на испытаниях сравнительно небольшой заданной скорости хода (20 узлов). В целом их тактико-технические элементы не обеспечивали надежного решения ни одной из крейсерских задач: разведка осложнялась малой скоростью, поддержка броненосцев в эскадренном бою - слабыми вооружением к защитой, а действия на коммуникациях - умеренной дальностью плавания (4000 миль).

Параллельно с созданием «отечественных богинь» наметился застой в развитии типа больших броненосных крейсеров 1-го ранга, которые ранее составляли предмет заслуженной гордости российских моряков и во многом определяли мировой прогресс в кораблестроении. По личному решению Николая II (55) очередной (и последний) океанский крейсер «Громобой» в 1897-1900 годах был построен Балтийским заводом по измененному проекту «России». Важным дополнением проекта стала казематная броневая защита большей части главной артиллерии (203-мм и 152-мм пушек). Однако «Громобой» сохранил неудачное - бортовое - расположение 203-мм орудий и неполное поясное бронирование, присущие своему прототипу. Установка чрезмерного количества слабых 75-мм орудий (двадцать четыре) помешала усилить реальную мощь артиллерии.

Настойчивости П.П. Тыртова российский флот был обязан приобретением самого удачного крейсера программы 1895 года - «Баяна», построенного в 1898-1903 годах во Франции. При выработке задания на его проектирование в мае 1897 года управляющий министерством предложил совещанию авторитетных адмиралов и инженеров (К.П. Пилкин, И.М. Диков, С.О. Макаров, А.С. Кротков, Н.Е. Кутейников и др.) исходить из положения, что «крейсера должны будут нести разведывательную службу при эскадре, не переставал быть боевыми судами». Требование «действовать в бою в связи с эскадренными броненосцами» (56) выразилась в надежной защите корпуса и главной артиллерии.

Однако «Баян» остался единственным в своем роде, так как для программы 1898 года большинство адмиралов выбрало бронепалубный крейсер-разведчик меньшего водоизмещения, но с более высокой скоростью хода. В «Программе для проектирования крейсера до 6000 тонн водоизмещения», составленной МТК в марте 1898 года и предложенной для международного конкурса, была задана 23-узловая скорость на 12-часовой непрерывной пробе. Вооружение включало по двенадцать 152-мм и 75-мм орудий, шесть 47-мм скорострелок и шесть минных аппаратов.

По этой программе Ч. Крампом был спроектирован (вне конкурса) и построен в Филадельфии крейсер 1-го ранга «Варяг». Из конкурсных Морское ведомство выбрало проекты заводов «Germania Werft» в Киле и «Vulkan» в Штеттине. Первый завод в 1898-1901 годах построил крейсер 1-го ранга «Аскольд», второй в 1899-1902 годах - «Богатырь». Крейсера германской постройки превосходили «Варяг» по надежности главных механизмов и по защите артиллерии. 152-мм орудия «Варяга» не имели даже броневых щитов, предусмотренных на «Аскольде». На «Богатыре» были обеспечены наиболее удачное размещение и хорошая защита главного вооружения: четыре 152-мм орудия устанавливались попарно в бронированных вращающихся башнях, а еще четыре - в 80-мм казематах.

Проект «Богатыря» был принят для серийной постройки крейсеров на российских верфях: одного - для Тихого океана в Санкт-Петербурге и двух - для Черного моря в Николаевском и Севастопольском адмиралтействах. Корпус первого крейсера, получившего название «Витязь», 31 мая 1901 года стал жертвой пожара деревянного эллинга Галерного островка. Заказанные для «Витязя» механизмы и вооружение были использованы для постройки однотипного крейсера «Олег», который верфи Новое адмиралтейство с трудом удалось окончить к осени 1904 года. Черноморские крейсера «Кагул» и «Очаков» - вступили в строй уже после окончания русско-японской войны.

КРЕЙСЕР 1-го РАНГА «БОГАТЫРЬ»