Вице-адмирал О.В. Старк прибыл на эскадру под огнем противника - уже после появления крейсеров С. Дева он был вызван наместником для получения инструкций. Русские корабли открыли огонь, находясь в беспорядке на внешнем рейде, и только через 20 минут после начала боя крейсеры «Аскольд» и «Диана», следуя броненосцу «Петропавловску», легли на контркурс с противником и ввели в действие всю бортовую артиллерию. Одновременно на предельной дистанции открыли огонь и береговые батареи. О.В. Старк собирался послать в атаку эскадренные миноносцы, но отказался от этого намерения, хотя минная атака, поддержанная большими кораблями, представляла серьезную опасность для японцев. Русские броненосцы, согласно указаниям наместника, не преследовали противника, оставаясь под прикрытием крепостных батарей.

Только крейсера «Баян» под командованием капитана 1-го ранга Р.Н. Вирена и «Новик» под командованием капитана 2-го ранга Н.О. Эссена на фоне общего замешательства в начале боя сами атаковали японцев. При этом «Новик» дважды сближался на дистанцию 15-17 кбт, но не был поддержан другими кораблями. «Баян» и «Новик» отвлекли на себя огонь японских кораблей и получили наиболее серьезные повреждения.

Артиллерийский огонь русских дал всего около 1% попаданий из орудии крупного и среднего калибра. Японцы добились немногим лучшего - из выпущенных ими снарядов калибром от 120 до 305 мм попали 1,9% (или 1,1%). Кроме того, в сфере обстрела японского флота оказалось скопление судов на рейде и в порту. Так, японские снаряды поразили «Ангару» и «Амур», стоявший в Восточном бассейне. Два снаряда - 203 мм и 305 мм - не разорвались и были разоружены русскими.

В тот же день - 27 января 1904 г. - русская эскадра потеряла крейсер 1-го ранга «Варяг» и канонерскую лодку «Кореец», которые накануне были блокированы отрядом контр-адмирала С. Уриу в Чемульпо. На рейде Чемульпо (Инчхон) - морских ворот корейской столицы Сеула - кроме русских кораблей находились станционеры других государств - английский крейсер «Тэлбот», французский «Паскаль», итальянский «Эльба» и американская канонерская лодка «Виксберг».

26 января командир «Варяга» капитан 1-го ранга В.Ф. Руднев, обеспокоенный перерывом связи с наместником и слухами о разрыве дипломатических отношений с Японией, послал «Кореец» с донесениями в Порт-Артур. При выходе из Чемульпо канонерская лодка встретилась с подходившим с моря отрядом с Уриу и подверглась атаке японских миноносцев. Командир лодки капитан 2-го ранга Г.П. Беляев был вынужден вернуться на рейд, не открывая ответного огня (с «Корейца» были сделаны два нечаянных выстрела из 37-мм пушки) ¹²⁴.

Японские корабли вошли в Чемульпо и начали высадку войск, а на следующее утро контр-адмирал С. Уриу, выведя свои крейсера и миноносцы с рейда, передал В.Ф. Рудневу ультиматум. В ультиматуме русским кораблям предлагалось покинуть порт до полудня, в противном случае японцы собирались атаковать их в порту. Командир «Варяга» поступил в духе лучших традиций российского флота - он решил выйти из Чемульпо и принять бой. Командиры иностранных станционеров ограничились формальным протестом против нарушения нейтралитета Кореи, одновременно организовав торжественные проводы русским, принявшим вызов превосходящих сил противника.

Проведя совещание офицеров крейсера и обратившись с кратким выразительным словом к команде, В.Ф. Руднев приказал сниматься с якоря. Отряд С. Уриу занимал выгодное положение в узком проливе, ведущем с рейда Чемульпо, и фактически преграждал путь в открытое море. В составе отряда были шесть крейсеров, в том числе броненосный крейсер «Асама», бронепалубные «Нанива» (флаг С. Уриу), «Такатихо», «Нийтака», «Акаси» и «Тийода» с броневым поясом по ватерлиниям, авизо «Тихайя» и восемь миноносцев. По размерам, бронированию и мощности вооружения один «Асама» превосходил оба русских корабля. Это превосходство увеличивалось в бою в стесненном районе, где «Варяг» не мог использовать свою скорость¹²⁵ и оказывался особенно уязвимым вследствие незащищенности артиллерии. Орудия же «Асамы» размещались в бронированных башнях и казематах.

Увидев русские корабли на фарватере, японские крейсера снялись с якоря, и в 11.45 «Асама» с дистанции 38,5 кбт открыл огонь по «Варягу». Третий японский снаряд попал в верхний носовой мостик русского крейсера, разрушил дальномерную станцию и вывел из строя дальномерщиков, определявший расстояние мичман А.М. Нирод был убит. Это сорвало пристрелку, и интенсивный огонь «Варяга» по «Асама» из 152-мм и 75-мм орудий оказался неэффективным. Попадания японских фугасных снарядов и их близкие разрывы при падении в воду нанесли большие потери незащищенной прислуге орудий русского крейсера, маневр которого ограничивался узостью. Экипаж «Варяга» храбро сражался, многие раненые остались на своих постах или вернулись в строй после перевязки: среди них - плутонговый командир мичман Петр Губонин, старший комендор Прокопий Клименко, квартирмейстер Тихон Чибисов, рулевой Григорий Снегирев, матрос 1-й статьи Макар Калинкин и другие.

Видя невозможность прорыва, В.Ф. Руднев, также раненый, был вынужден повернуть обратно в Чемульпо. В неравном бою, продолжавшемся около часа, «Варяг» получил 11 попаданий снарядами калибром от 120 до 203 мм с пяти японских крейсеров, главным образом с «Асама» ¹²⁶. Десять из двенадцати 152-мм орудия «Варяга» вышли из строя, часть из них - из-за поломки механизмов вертикального наведения. Через четыре подводных пробоины в корпус поступала вода, электрический привод управления рулем не действовал. Потери в личном составе достигли 130 матросов и офицеров, из которых 33 человека были убиты или смертельно ранены.

Во время боя «Кореец» поддерживал «Варяга» сравнительно редким огнем из 203-мм и 152-мм орудий, но попаданий не добился. Стрельба японского крейсера «Тийода» по русской канонерской лодке также оказалась не эффективной. На рейде Чемульпо В.Ф. Руднев убедился в невозможности продолжения боя и после краткого военного совета с офицерами принял решение уничтожить корабли. «Кореец» был взорван с помощью фальшфейера, заложенного в крюйт-камеру, а «Варяг» затоплен открытием клапанов и кингстонов. По просьбе иностранных командиров В.Ф. Рудневу пришлось отказаться от взрыва крейсера, что позволило японцам поднять его и ввести в состав своего флота под названием «Сойя».

Экипажи русских кораблей, состав и охрана русской миссии в Сеуле были приняты на борт иностранных станционеров и, избежав, таким образом, плена через несколько месяцев прибыли на Родину. Командир американской канонерки «Виксберг» отказал в помощи даже раненым русским матросам. В апреле 1904 года команды «Варяга» и «Корейца» были торжественно встречены в Санкт-Петербурге. Все офицеры крейсера, а позднее и офицеры канонерской лодки были удостоены орденов Св. Георгия 4-й степени, все нижние чины обоих кораблей получили знаки отличия Военного ордена. «Варяг», о котором были сложены песни и написаны книги, стал своеобразным символом доблести и героизма российского флота. Подвиг его во время русско-японской войны был не раз повторен моряками других кораблей.

Командир другого русского станционера - канонерской лодки «Манджур», стоявшей в Шанхае, - капитан 2-го ранга Н.А. Кроун решил с боем прорываться в Порт-Артур сквозь блокаду противника, собираясь «в случае неудачи и превосходящих сил неприятеля взорвать лодку среди японских судов ¹²⁷». Однако Е.И. Алексеев не разрешил «приносить в жертву команду и корабль», и в феврале 1904 года «Манджур» был вынужден разоружиться. Большинство офицеров лодки полулегально пробрались в Порт-Артур, а сама она оставалась в Шанхае до заключения мира.

Соотношение сил в бою у Чемульпо 27 января 1904 г. (Таблица составлена по сведениям из книги Р.М.Мельникова «Крейсер «Варяг», П., «Судостроение», 1893, с. 196-197)