Авианосец «Lexington» 30-е годы

Однако право на жизнь имеют и претензии, предъявляемые пилотами морской авиации. Как, например, пилот Фрэнк Вагнер (Frank Wagner), совершавший экспериментальные полеты с авианосца «Langley» и аэродромов Восточного побережья. Метод пикирования был использован им во время экспериментального бомбардирования. Вместо поддержания горизонтального полета для сброса бомбы пилот, по результатам предыдущих опытов рассчитав примерную траекторию полета бомбы после сброса, посчитал возможным выполнить часть ее вместе с самолетом, для чего бросил самолет в пикирование на цель под углом в 70 градусов. В последующем выяснилось, что при таком угле пикирования точность бомбардировки возросла примерно на 30 процентов. Когда «Lexington» и «Saratoga» вступили в строй флот имел целые эскадрильи самолетов F8C «Helldiver», способных производить бомбардировку при пикировании. А «Lexington» и «Saratoga» в дополнение к самолетам имели по восемь 8-дюймовых орудий в башнях. Только позже применение крупного калибра на авианосцах будет принято нецелесообразным, но в то время это не было необычной практикой - японский «Akagi» до модернизации имел на вооружении десять 7,9-дюймовых орудий. Существовала даже концепция, что при потере самолетов (или даже после выпуска их в полет) авианосец может использоваться как крейсер, тем более что незначительная дальность полета у самолетов того времени заставляла авианосцы действовать в непосредственной близости от противника, и, значит, вероятность встречи с кораблями противника сильно возрастала.

В этот период главные силы американского флота разделялись на ударные силы (Battle Force), включающие дивизии линейных кораблей и соединения эскорта, и разведывательные силы (Scouting Force), включающие большинство крейсеров и эсминцев новейшей постройки. Новые авианосцы первоначально были включены в состав ударных сил - то есть 33-узловые быстроходные корабли были привязаны к 20-узловым тихоходам. К этому времени во всех флотах уже стало практикой использовать авианосцы вместе с линейными силами и в случае боевого столкновения держать их «рядом с боевой линией, с противоположной от противника стороны» (in the vicinity of the battle line, on the disengaged side»). Такая позиция защищала их от внезапного нападения противника, и в то же время позволяла по возможности и при необходимости использовать авиацию в генеральном сражении.

Первая реальная возможность американским авианосцам продемонстрировать их возможности, по существу была предоставлена только в январе 1929 года, во время общефлотских маневров, и в частности во время выполнения флотского упражнения IX (Fleet Exercise IX). Целью маневров было выяснить возможность защиты Панамского канала от высадки вражеского десанта, прикрываемого крупными силами флота. Силы «черных» должны были сопроводить в Панаму конвой с силами вторжения, в то время как обороняющиеся силы «синих» должны были обнаружить противника, действовать против него беспокоящими операциями, и атаковать, когда представится возможность. С другой стороны, одновременно проверялась идея транстихоокеанского перехода крупного соединения разнородных кораблей («черные») в условиях возможного нападения противника («синие») неизвестными по составу силами. Соответственно задачам, на стороне «синих» в маневрах участвовал авианосец «Lexington». В этих маневрах он использовался в соответствии с упомянутой доктриной и практически не имел возможности удаляться от главных сил на расстояние более 15 миль. В одном случае, когда авианосец, отделился от эскадры и изменил курс против ветра для приема самолета, внезапно наступило увеличение видимости, и с авианосца на удалении 16 тысяч ярдов (около 8 миль, то есть в пределах дальности стрельбы крупных орудий) обнаружили главные силы «черных». Этим обстоятельством впоследствии оказались чрезвычайно довольны члены «Лиги адмиралов». Тем не менее, позже было отмечено, что прикрепление авианосца к тихоходной эскадре «синих», когда его действия были сильно ограничены, не являлось удачным вариантом. Далеко не все возможности авианосца были учтены, более того, было запрещено использовать самолеты на большом удалении. В то же время, начальник артиллерийской боевой части с удовольствием отметил, что авианосец, находясь «в гуще» своих и чужих кораблей, реально имел возможность применить свою артиллерию против кораблей противника. Против использования артиллерии высказывались офицеры летно-технического состава, опасаясь в частности, что из-за воздействия дульных газов будут повреждены собственные самолеты, закрепленные на полетной палубе.

Несколько иначе дело обстояло с авианосцем «Saratoga», прикрепленным к силам «черных». Его использование не было ограничено присутствием в составе эскадры. Контр-адмирал Ривс (Rear-Admiral Reeves), ранее командовавший авианосцем «Langley», смог убедить командующего «черных» отделить авианосец с быстроходным эскортом в отдельное самостоятельное соединение. Корабли значительно удалились в сторону от маршрута своей эскадры, и ночью, развив 30-узловый ход, легко проникли сквозь дозорную завесу крейсеров «синих». На рассвете корабли приблизились к Панамскому каналу, и авианосец, запустив в воздух 70 самолетов, продемонстрировал возможность безнаказанного уничтожения заданных целей. Неожиданность нападения была полная - «синие» не смогли противопоставить самолетам «черных» никаких сил. Было признано, что в реальной обстановке шлюзы каналов, электростанции и оборонные объекты были бы уничтожены.

Авианосец «Saratoga» 30-е годы