Роковой план японцев "ограниченной войны", заключавшийся только в оккупации и обороне юго-восточной Азии, привел их к большим неприятностям. Он не только мешал им эффективно действовать в том единственном направлении, которое могло бы оправдать их надежды на достижение окончательного успеха, но он мешал им действовать с полными концентрированными силами в любом направлении. Из-за того, что они напрасно затратили значительную часть своих сил в бесплодном рейде к острову Цейлон и в Бенгальский залив, они пропустили хорошие возможности действовать в противоположном направлении.

С самого начала японцы понимали, что необходимо помешать союзникам превратить Австралию в главную базу для их контрнаступления. Они понимали, что Австралия, точно так же как и Индия, была слишком большим куском, чтобы они могли проглотить ее. Однако, они надеялись, что оккупировав ее северные территории и отрезав ее линии коммуникаций от востока так далеко, как Новая Каледония, Новая Зеландия и Самоа, они смогут изолировать и нейтрализовать Австралию. Энергично устремляясь в том направлении одновременно с их ударами по Малайе и Яве, они достигли к тому времени, когда после сражения в Яванском море сопротивление союзников было сломлено, территорий Лае и Саламауа на Новой Гвинее и Бугенвиля в Соломоновых островах. Австралийской оборонительной линии тогда почти не существовало. Из четырех полевых дивизий три находились на Ближнем Востоке, а четвертая потеряна у Сингапура. Снаряжение и оборудование любого рода были весьма ограничены. Воздушные силы состояли из горсточки устаревших самолетов.

Если бы в этот момент японские командиры отошли от своей методической стратегии передвижения шаг за шагом, они могли бы обойти Новую Гвинею под прикрытием воздушных сил со своих авианосцев и захватить стратегический центр обороны Австралии Порт-Морсби, гарнизон которого состоял из единственной бригады малообученной милиции. Верные своему решению не предпринимать никаких шагов вперед без соответствующей воздушной поддержки и подготовки, они поколебались и упустили благоприятный случай.

Когда в начале мая японцы возобновили свое продвижение через Соломоновы острова и Коралловое море к Новой Каледонии и Новой Зеландии, они были остановлены двойным контрударом на Тулаги (5 мая) и сражением в Коралловом море, где потеряли свой первый крупный корабль, авианосец "Hosyo".

Трудно понять, что думали японские стратеги в этот момент, но влияние их идеи "ограниченной войны" сильно сказывалось на их действиях. Их наступление на юго-запад для изоляции и нейтрализации Австралии не было похоже на их продвижение в Индийском океане, движение, которое отводило их далеко от основной цели и поэтому легко оставленное ими при первой же попытке противника к сопротивлению. Это была наиболее важная часть их первоначальной программы и временная остановка была принята ими как самый болезненный удар. Однако, вместо того, чтобы ответить на это концентрацией своих сил здесь, в важном пункте, и возобновить наступление с новой силой, японцы оставили эту линию месяц спустя после поражения в Коралловом море и рассеяли свое внимание и силы в четырех направлениях: атаки специальных групп подводных лодок против британских сил у Мадагаскара и в гавани Сиднея, а также направили крупные экспедиционные силы против Алеутских островов и против Мидуэя. Первые три операции не были ничем знаменательным, за исключением оккупации островов Атту и Киска в западной части Алеутских островов. Экспедиционные силы, направленные против Мидуэя попали в ловушку, приготовленную для них американцами и после полученного удара японцы потеряли основную часть своих авианосных сил.

Поражение у Мидуэя явилось серьезным ударом по японской мощи, но он не уничтожил ее совсем. По числу линкоров, даже авианосцев, транспортов и людей японцы все еще превосходили союзников и слабость их авианосного флота могла быть устранена сильной концентрацией берегового базирования.

Немногим больше, чем через месяц после поражения у Мидуэя, японцы возобновили свое наступление в районах Новой Гвинеи и Соломоновых островов, прерванное после сражения в Коралловом море. При нанесении двойного удара на суше, японцы шли от района Буна-Гона, занятого 21-22 июля, и в середине августа по горной тропе через почти непроходимый Оуэн Стенли Рейндж захватили в Кокода аэродром и вышли в 30 милях от Порт-Морсби. Но три тысячи измученных, больных, голодных японских солдат, которые достигли Борибайва, были в таком состоянии, что не могли продолжать свое наступление и в беспорядке отступили. В это же самое время попытка японцев высадиться в заливе Милн, на самой юго-восточной оконечности Новой Гвинеи, была отбита американцами и австралийцами.

Второй удар от Соломоновых островов на юго-восток так и не распространился дальше. Высадка на Гвадалканале американских морских пехотинцев 7 августа, за неделю до того как японцы рассчитывали закончить там строительство аэродрома и ввести под его защиту свои наземные и морские силы, для японцев явилась полной неожиданностью. Даже после этой первоначальной задержки японцы имели возможность броситься на своих противников. В течении первых двух месяцев им удалось нанести союзникам большие потери, чем они понесли сами, благодаря тому, что у них было больше ресурсов в этом месте и их линии коммуникаций были несравнимо короче.

К середине октября превосходство японцев было настолько заметным, что они могли доставлять подкрепления на Гвадалканал в дневное время и даже при этом выгружать орудия. Но опять их постоянное стремление вести войну "экономно" оказалось роковым. Вместо того, чтобы использовать свое превосходство и уничтожить опорную точку американцев на Гвадалканале концентрированными силами, они предпочли бросать свои силы по частям. К тому времени, когда они решили нанести удар общими силами, хороший момент был упущен. Американское командование изменило свою стратегию предусмотрительной обороны на агрессивное наступление и соотношение сил начало меняться в их пользу.