Форт Святого Эльма

Оскорбленный Павел I немедленно подписывает акт "О поступлении острова Мальта под защиту России". Госпитальеры избирают Павла Великим Магистром, а в Петербург приезжает посланник Ордена. На этом все и закончилось, а французы так и остались на Мальте. Тем не менее, в российскую императорскую символику попадает мальтийский крест. Пожалуй, это единственное отражение в нашей истории этих курьезных событий: православный император - глава католического ордена: звучит достаточно странно.

Дело сделано - французы на острове. Солдаты революционной Франции, как это было принято в то «просвещенное» время, занялись активным грабежом, в том числе и многочисленных католических соборов. Кстати, многие награбленные тогда предметы находятся в настоящее время в коллекциях французских музеев. Например, шпага Великого Магистра Ла Валлетта находится в собрании Лувра.

К 1800 г. терпение местного населения кончилось, началось стихийное восстание. Оккупационный гарнизон занял оборону в фортах крепости, взять которые восставшие мальтийцы самостоятельно не могли, крепость-то была лучшая в Европе. Мальтийцы обращаются за помощью к адмиралу Нельсону с его флотом.

После многомесячной осады британцы разбили французов и превратили Мальту в свою колонию. Официально под британской короной Мальта находилась с 1813 по 1964 гг. Для мальтийцев, отбивавшихся до этого от турок и переживших нашествие французов, полуторавековое владычество британской короны стало новой и отнюдь не худшей главой в истории острова. Присутствие англичан окончательно сформировало неповторимый облик Мальты - перекрестка на пути из Европы на Восток и Юг.

Руины Ла Валлетты. 234-й налет итало-германской авиации, май 1941 г.

Англичане, имевшие богатый опыт собственного островного проживания, морских походов и сражений на всех морях и океанах, за годы своего правления значительно укрепили форты на острове, оснастили их мощной артиллерией, построили вместительные ремонтные доки, превратив постепенно остров в современную военно-морскую базу, постоянно ее совершенствуя и развивая.

Во время Крымской войны Мальта была одним из перевалочных пунктов для британской эскадры на пути в Черное море. После постройки в 1869 г. Суэцкого канала, а также захвата англичанами в 1878 г. Кипра и в 1882 г. Египта, стратегическое значение острова резко возросло - удобные гавани, современные причалы Мальты, ее ремонтные доки давали возможность получить оперативное обеспечение британским торговым судам и боевым кораблям RN в их дальних походах.

С появлением авиации в XX веке Мальта стала промежуточным аэродромом для дальних рекордных и коммерческих перелетов, а затем и "непотопляемым авианосцем" Британии в Средиземноморье. В Первую мировую войну Мальта использовалась странами Антанты как база для их средиземноморских эскадр, а также для лечения раненных в сражениях на этом театре военных действий.

Вторая мировая война для Мальты стала тяжелым испытанием. Ее стратегическое положение на пути из Европы в Африку и на Ближний Восток сделало ее объектом мощных авиационных ударов стран Оси. Положение усугублялось близким географическим положением к Сицилии, на которой размещались крупные силы итальянских, а затем и германских ВВС.

Первый налет на Мальту итальянские бомбардировщики совершили 11 июня 1940 г., его жертвами стали шесть мальтийских стрелков, но это было только начало. К июню 1940 г. на острове находилось всего четыре истребителя-биплана Глостер "Гладиатор" Мк.II, один из них был сбит в первом бою, остальные продолжали упорно драться с итальянскими бомбардировщиками. Слабое истребительное прикрытие в определенной степени компенсировалось достаточно большим количеством стволов зенитной артиллерии, как наземного базирования, так и штатных орудий на британских кораблях, базировавшихся на Мальте, а также аэростатами заграждения.

Через несколько недель после начала налетов, на остров было переброшено небольшое количество "Харрикейнов", которым противостояло порядка 200 итальянских самолетов. К ним вскоре присоединились германские машины, в том числе и пикирующие бомбардировщики Ju87.

Итальянцы и немцы рассматривали Мальту как стратегическое место, где решалась судьба успеха боевых действий против англичан в Северной Африке. Гитлер направил на Сицилию для ударов по Мальте целую авиадивизию. В основном налетам подвергались районы базирования британского флота, форты, базы снабжения, аэродромы. На маленьком острове, где и военный объект, и собор, и жилой дом находятся через дорогу, в зоне разлета осколков 25 кг бомбы, разрушения были страшные. Глядя на фотографии той поры, трудно отрешиться от мысли, что панорамы Мальты сильно напоминают разрушенные Варшаву, Лондон, Сталинград или Кельн.

До начала 1941 г. суммарное количество налетов измерялось сотнями, затем их интенсивность возросла. Менее чем за полтора года (с января 1941 по апрель 1942 гг.) Мальту бомбили три тысячи раз. Было уничтожено или частично разрушено большое количество жилых зданий, памятников истории и культуры. В огне бомбежек гибли жители, солдаты и моряки, тонули транспортные суда и боевые корабли, резко ухудшилось снабжение войск и жителей продовольствием, положение с боевой техникой и боеприпасами. Столица Мальты Ла Валлетта была разрушена практически на три четверти.

В июне 1941 г. ситуация на Мальте несколько разрядилась - Гитлер перебросил большую часть своих самолетов на Восток, против СССР. Воздушные налеты стали реже, но не прекратились. Во второй половине 1941 г. Мальта, получив подкрепление новыми самолетами, перешла в наступление. Британские корабли и самолеты, дислоцировавшиеся на острове, атаковали корабли стран Оси, а также наземные объекты на Сицилии, Сардинии, в Триполи в Северной Африке. Наносились удары по конвоям, шедшим с грузами в Северную Африку, что ставило экспедиционный корпус Роммеля в Северной Африке в весьма затруднительное положение перед лицом существенного материального превосходства англичан и явной слабости итальянского союзника.