Летные испытания начались на авиабазе Эглин 27 октября 1967 г. Через месяц «Сюрпрайз Пэккэж» отправился в Индокитай. Самолет приземлился в Убоне 5 декабря 1969 г. Испытания продолжились на театре военных действий. Проходили они с 12 декабря 1969 г. по 18 января 1970 г. и ознаменовались огромным количеством отказов электроники. Ряд систем вообще не прошел положенных испытаний, а тут еще влажный тропический климат... Тем не менее результаты испытаний признали удовлетворительными. Экипаж «Сюрприза» обнаружил 313 грузовиков, 178 из них уничтожил, 63 повредил, впрочем, об оценках причиненного «ганшипами» ущерба речь еще пойдет.
Левый борт АС-130А Surprise Package.
В последующие два месяца АС-130 Surprise Package принимал участие в операции Commando Hunt III. 13 февраля 1970 г. экипаж установил рекорд результативности в одном вылете — 43 уничтоженных и два поврежденных грузовика. 21 февраля «Сюрприз» записал на боевой счет 16-й эскадрильи 5000-й уничтоженный грузовик. Как и в случае с прототипом АС-130А, тропический климат не пошел на пользу «Сюрпризу». Электроника все чаще «падала», и 4 июня «потрясающий четырехмоторный истребитель» улетел в Райт-Паттерсон на ремонт.
Боевое применение АС-130 Surprise Package заставило Пентагон повысить статус «ганшипов». Было принято решение модернизировать в «ограниченный» вариант Surprise Package все АС-130А, а новые «ганшипы» делать на базе С-130Е. С-130Е отстаивали люди из штаба ВВС, но им резко возражали в штабе Тактического авиационного командования, остро нуждавшегося в транспортных «Геркулесах». Пришлось искать компромисс. Его нашли, и далеко не лучший: модернизация АС-130А в Surprise Package в полном объеме. Эти самолеты именовались Pave Pronto. Пять АС-130А из Таиланда перегнали в США для переоборудования по единому стандарту «Пэйв Пронто», причем заменили не только электронику, но и вооружение: вместо двух «Вулканов» появились два «Бофорса». Для операторов поисковых систем в грузовой кабине сделали небольшое отделение, официально именовавшееся Battlefield Management Center, в просторечии — боевая комната.
Компромисс компромиссом, но « борьба бульдогов под ковром» Пентагона не затихала ни на день. С-130Е по сравнению С-130А обладал большей надежностью, мог нести большую полезную нагрузку (на 1300 кг) и на два часа дольше держаться в воздухе. К тому же, те С-130А, что выделялись под модернизацию в «ганшипы», имели 15-летний возраст, а С-130Е были новенькими. В конечном итоге сторонники АС-130Е взяли верх. 7 мая 1970 г. было принято решение о постройке нового поколения ганшипов — Pave Spectre.
6 октября 1970 г. на авиабазу Уарнер-Робинс, где находился технический центр ВВС США, для модернизации прибыл С-130Е борт 69-6567. Второй С-130Е появился здесь в январе 1971 г. Состав вооружения и электроники выполнялся по стандарту «Пэйв Пронто». Впрочем, в электронный борт внесли изменения. К этому времени тропу стали прикрывать ЗРК С-75, поэтому на «Пэйв Спектры» стали монтировать приемники системы предупреждения об электромагнитном облучении и пусках ракет AN/APR-25/26 и устройства отстрела дипольных отражателей.
Первый АС-130Е появился на авиабазе Убон 25 октября 1971 г.
«Бофорсы» являлись прекрасным оружием против грузовиков, но отрядам Вьет Конга по тропе Хо Ши Мина стало поступать все больше танков Т-54, ПТ-76 (надо сказать, что зачастую в Южный Вьетнам целиком перебрасывались танковые подразделения армии ДРВ), а эти орудия против них оказались неэффективными. Кроме того, свою основную транспортную артерию вьетконговцы прикрыли большим количеством зенитных батарей с радиолокационным наведением. Чтобы избежать потерь, стало необходимо поражать цели, не входя в зону плотного зенитного огня. Специалисты с авиабазы Райт-Паттерсон предложили несколько идей, позволяющих усилить огневую мощь АС-130, включая установку на самолет 57-мм противотанковой пушки и 106-мм безоткатного орудия, но, в конце концов, остановились на 105-мм армейской гаубице М102. Зеленый свет АС-130Е Pave Aegis получил 18 ноября 1971 г.
Гаубицы поставили вместо заднего «Бофорса» в грузовой двери левого борта. Еще одно сходство АС-130 с морскими линкорами: система управления огнем гаубицы во многом была аналогична системам управления огнем башен главного калибра крупных кораблей. Гаубица, в отличие от другого бортового вооружения, могла наводиться в вертикальной и горизонтальной плоскостях. Прицеливание орудия осуществлял оператор системы управления огнем, но выстрел производил левый летчик.
Работы велись высокими темпами, и 17февраля 1972г. АС-130Е, вооруженный 105-мм гаубицей, приземлился в Таиланде. Гаубицы поставили на все 11 АС-130Е, в то время как AC-130A перевооружать не стали. Первый «гаубичный» АС-130Е (борт 69-6571) провоевал недолго. В ночь на 31 марта 1972 г. в районе Тчепона над Лаосом самолет получил несколько прямых попаданий снарядами калибра 57 мм в фюзеляж и правую консоль крыла. Был пробит подвесной крыльевой топливный бак, начался пожар. Командир корабля капитан Уэйлон Фалк приказал покинуть самолет. Все члены экипажа выпрыгнули с парашютами, их вытащили вертолетами из джунглей утром 1 апреля. В поисково-спасательной операции приняли участие четыре вертолета НН-53 ВВС США и вертолет UH-34 авиакомпании Air America.
В конце 1972 г. на всех АС-130Е поменяли двигатели, установив вместо ТВД Аллисон Т-56А-7 более мощные ТВД Т-56А-15, как у С-130Н. Заодно усовершенствовали комплекс БРЭО. Модернизированные «ганшипы» получили обозначение АС-130Н. Вооружение на старых АС-130 не меняли, гаубицы так и остались только на самолетах «Пэйв Спектр». АС-130Н стали самыми совершенными «ганшипами» в небе Индокитая, где они появились в марте 1973 г.