Самолеты АС-130 летали на боевые задания только во время сухого сезона. В мае, с началом дождей, на шесть месяцев всякое движение автотранспорта по путям сообщения Южного Вьетнама и Лаоса прекращалось. Зато в сухой сезон работа начиналась каждую ночь с заходом солнца. Несмотря на боевые повреждения, на охоту улетали все самолеты. Непосредственно над тропой «ганшипы» находились в среднем по четыре часа. Обычно цель обнаруживалась с помощью системы «Блэк Кроу», ее местоположение уточнялось ИК- и ТВ-системами, после чего летчик вводил самолет в левый вираж с постоянной скоростью и старался наложить прицельную метку на засечку от цели на дисплее ЭВМ. Огонь из бортового оружия можно было вести в автоматическом режиме и вручную. Сам командир не видел результатов своей работы, степень поражения цели определялась после дебатов в «будке» — рабочей комнате операторов прицельных систем. Изображение с телевизионного экрана и монитора ИК-системы записывалось, и результаты боевой работы уточнялись на послеполетном разборе.

Вроде бы, достаточно надежный контроль результатов вылета, но вот конкретный пример: экипаж АС-130 доложил об уничтожении 65 грузовиков за один вылет (абсолютный рекорд среди «ганшипов»), каждая машина была поражена 40-мм снарядом, но ни одна не загорелась. Утром для подтверждения столь выдающегося результата на разведку и фотосъемку полетел OV-10 «Бронко». Экипаж долго утюжил предполагаемое место сражения, но не обнаружил никаких следов автомобилей. У командования 7-х ВВС немедленно возник ряд вопросов. Сколько машин реально уничтожил «ганшип»? Его экипаж действительно видел грузовики или только считал, что их видел? Если машины уничтожены, то куда они делись? В свою очередь и летчики АС-130 вопрошали, а действительно ли «Бронко» летал именно над тем участком тропы? Оценка причиненного противнику ущерба — вопрос очень серьезный. Дело не в том, за дело или нет получит командир «Пурпурное сердце» или «Почетную медаль Конгресса», по количеству уничтоженных грузовиков можно оценивать уровень снабжения отрядов НФО, основные направления перевозок, что очень важно при планировании боевых действий.

105-мм гаубица и 40-мм «Бофорс» в левом борту АС-130Е.

Командующий американской авиацией в Индокитае генерал-лейтенант Клэй лично решил убедиться в правильности оценки потерь противника. 12 мая 1971 г. вблизи Бьен Хоа командованию воздушной армии АС-130 продемонстрировали в действии. На участке дороги установили восемь грузовиков, три с работающими двигателями, пять — с выключенными. По командам с земли самолет вышел в нужный район и дальше действовал самостоятельно. Грузовики были обнаружены: бортовая ИК-система засекла три работающих двигателя, а остальные пять зафиксировали другие системы. Генерал Клэй приказал первые шесть грузовиков уничтожить огнем 40-мм пушек, последние два — из 20-миллиметровок. АС-130А открыл огонь по первому грузовику, экипаж всаживал в грузовик снаряд за снарядом, но он так и не загорелся. Генерал приказал перенести огонь на вторую машину, с третьего снаряда она загорелась, затем пришел черед третьей. Четвертый грузовик, как и первый, не загорелся, несмотря на прямые попадания. При обстреле пятой машины снаряды легли в радиусе 3 м от нее, т.е., согласно критерию поражения целей, грузовик был тяжело поврежден. Шестой грузовик получил прямое попадание с первого выстрела. Очереди из 20-мм пушек прошили оставшиеся два автомобиля, но, несмотря на четко зафиксированные экипажем прямые попадания, они также не загорелись. По данным экипажа, в результате атаки были уничтожены пять грузовиков и три тяжело повреждены.

После наземного осмотра колонны выяснилось, что безвозвратно потерянными можно считать только две машины, две тяжело повреждены, а еще три можно отремонтировать за день-два. Один автомобиль можно было сразу заводить и ехать. В целом командующий 7-й воздушной армией остался доволен проведенной демонстрационной атакой. Экипаж; «ганшипа» смог ночью найти и разгромить автоколонну, но статистика причиненного ущерба оказалась, как и следовало ожидать, несколько завышенной.

АС -130А действовали над тропой не в одиночку, оборудование АС-130А не позволяло гарантированно обнаруживать автотранспорт в темное время суток, и они часто летали вместе с самолетом RC-130S. Последний представлял собой С-130, на который установили 28 мощных прожекторов. Эта машина вполне была способна превратить темную ночь в ясный день, правда, о скрытности действий приходилось забывать. К сопровождению неуклюжих АС-130 привлекались «Фантомы», главной задачей которых стала борьба с зенитными батареями. Грузовики передвигались по дорогам колоннами, насчитывавшими от пяти до пятнадцати машин. Хорошим результатом для экипажей ночных пиратов считалось уничтожение или повреждение 25 машин за боевой вылет.

Связка «Спектр» — «Фантом» вообще очень хорошо зарекомендовала себя в борьбе с перевозками по тропе. В совместном вылете АС-130А и «Фантомов» (F-4D из 497-й тактической авиационной эскадрильи Night Owls) «ганшип» выполнял функции передового авианаводчика и одновременно являлся приманкой для зенитчиков противника. При обнаружении цели экипаж АС-130А открывал огонь в ее направлении трассирующими патронами. За первые четыре месяца 1969 г. совместными усилиями АС-130А и F-4D было уничтожено или подавлено 120 зенитных орудий калибра 37 мм и уничтожено более 25 грузовиков.

Залп АС-130Е.