Весной 1980 г. пресса всего мира перемывала косточки американским спецназовцам. Операция по освобождению заложников, захваченных в посольстве США в Тегеране, окончилась крахом без малейшего противодействия со стороны Ирана. Закономерный итог почти десятилетнего пренебрежительного отношения в США к силам специальных операций. Под влиянием успешных действий по освобождению заложников спецподразделениями ФРГ (Могадишо, 1977 г.) и Израиля (Энтеббе, 1976 г.) в Пентагоне взгляды на спецвойска начали меняться: на смену «зеленым беретам» пришли «черные», однако авиации специального назначения должного внимания не уделялось. Воссоздание спецвойск не было комплексным, что в конечном итоге и привело к трагической развязке в иранской пустыне.

«Орлиный коготь»

Антишахская революция в Иране вызвала резкое ухудшение ирано-американских отношений, а 4 ноября 1979 г. разъяренная толпа исламистов ворвалась в посольство США в Тегеране и захватила в заложники 53 американских граждан. Иранцы требовали обменять заложников на бежавшего в США шаха Ирана Мохаммеда Реза Пехлеви. Вашингтон выдать шаха отказался и начал готовить операцию по освобождению заложников. В распоряжении Пентагона был специальный отряд по борьбе с терроризмом «Дельта» под командованием полковника Бекуита, однако подготовка бойцов «Дельты» строилась на предположении, будто бы иностранные государства станут сами приглашать команду Бекуита для борьбы с террористами. Теперь же «черным беретам» необходимо было проникнуть в Иран и освободить заложников, не рассчитывая на помощь местного населения или властей, настроенных крайне враждебно к США. Практически предстояло повторить операцию «Падающий дождь», но только в гораздо более сложных условиях.

Доставка людей Бекуита в Тегеран была возможна только по воздуху и только тайком. Подобные задачи неоднократно выполнялись во Вьетнаме экипажами самолетов МС-130 и НС-130, вертолетчиками. Однако именно доставка «черных беретов» в Иран стала камнем преткновения. Согласно плану, высадку десанта в Тегеране предстояло производить вертолетам, а поскольку радиус действия вертолетов не позволял им долететь до Тегерана, нужно было найти подходящую площадку, на которой винтокрылые машины могли бы дозаправиться от самолетов. Тип вертолета выбирали исходя из массы требуемой полезной нагрузки, радиуса действия и надежности.

Единственной подходящей машиной в вооруженных силах США оказался тяжелый транспортный вертолет Сикорский S-65, выпускавшийся в нескольких вариантах. Выбор пал на RH-53D, вертолет-тральщик ВМС, не в последнюю очередь из-за того, что RH-53 могли базироваться на кораблях. Вертолетам предстояло взлететь с палубы авианосца, а присутствие на корабле необычных для него винтокрылых машин могло насторожить иранцев. Еще более трудным оказался подбор экипажей вертолетов.

Представители всех родов войск стали бороться за возможность принять участие в операции по освобождению заложников. Флот оттеснил конкурентов под следующим предлогом: поскольку вертолеты RH-53 принадлежат ВМС, то моряки и должны их пилотировать. Кандидатами №1 стали «родные» экипажи вертолетов-тральщиков. Очень скоро выявилось, что они абсолютно не готовы выполнить поставленную задачу: слишком отличались условия, в которых привыкли летать морские пилоты, от дальнего ночного перелета над незнакомой пересеченной местностью. Вместо моряков привлекли экипажи вертолетов корпуса морской пехоты (КМП), но и их подготовка оказалась весьма далека от требуемой. Совершенно непонятно, почему не воспользовались опытом пилотов поисково-спасательных вертолетов ВВС, летавших на НН-53. Многие из них имели вьетнамский опыт, и полет ночью на малой высоте над незнакомой местностью был для них обычным делом. Так, в спецподразделениях ВВС имелись 86 пилотов НН-53 с вьетнамским опытом выполнения глубоких рейдов в тыл противника. Аргументация в пользу летчиков КМП из-за имевшегося у них допуска к полетам на RH-53 выглядит сомнительной: опытному пилоту гораздо проще освоить новый тип летательного аппарата (тем более другую модификацию базовой машины), чем в короткий срок научиться качественно выполнять совершенно незнакомую прежде работу. Непонятна необходимость наземной дозаправки, в том же Индокитае вертолеты регулярно дозаправлялись в воздухе от самолетов НС-130.

План операции «Орлиный коготь».	Американские заложники, захваченные в Тегеране исламистами в 1979 г.

Минимальное число вертолетов определили в шесть машин. Всего же было выделено восемь «Си Стэллионов»: два резервных на случай отказа материальной части в ходе выполнения задания. Усиленные тренировки экипажей начались в конце 1979 г. в пустынной местности штата Юта, напоминающей окрестности Тегерана. Тренировки продолжались до марта 1979 г.

До точки дозаправки, названной «Пустыня-1», вертолетам предстояло лететь порожняком. Топливо, спецназовцев и переводчиков с фарси в «Пустыню-1» должны были доставить три ЕС-130 (танкеры) и три МС-130 (перевозка людей и снаряжения) из состава авиакрыла специального назначения ВВС.

План был очень сложным; неудивительно, что генеральная репетиция, состоявшаяся в марте 1980 г., по словам представителя Пентагона, продемонстрировала «полное отсутствие профессиональной выучки». Так, вертолеты приземлились в пункте «Пустыня-2» — конечной точке маршрута — на расстоянии мили друг от друга. Летчики ВМС за время подготовки не смогли в полной мере овладеть навыками пилотирования вертолетов на малых высотах ночью.