Вертолеты RH-53D «Си Стэллион» на палубе авианосца «Нимиц» в период подготовки к операции.

Шесть вертолетов RH-53 доставили на борт авианосца «Китти Хок» еще в ноябре 1979 г., позлее их перебросили на авианосец «Нимиц», а в январе 1980 г. на «Нимиц» доставили еще две машины. Вертолеты прошли незначительную доработку, в частности, с воздухозаборников двигателей сняли пылевые фильтры, «съедавшие» часть полезной мощности ГТД. Этим восьми RH-53 и предстояло принять участие в операции, получившей название «Орлиный коготь».

Дата операции выбиралась с учетом хода подготовки, а также сезонных изменений погодных условий в Иране. С точки зрения метеорологов, наилучшим временем для рейда являлась поздняя весна. Спустя пять с половиной месяцев после начала подготовки, 24 апреля, в 19 ч 30 мин взревели турбины восьми RH-53. Вертолеты поднялись с палубы «Нимица», находившегося в Аравийском море, и взяли курс к иранскому побережью. «Геркулесы» уже находились в воздухе и держали курс к точке «Пустыня-1».

Вертолеты летели четырьмя парами в пределах видимости друг друга. Все летчики имели очки ночного видения, так как считалось, что они смогут поддерживать визуальный контакт и в темное время суток, хотя результаты тренировок в штате Юта обоснованно заставили усомниться в способности летчиков пилотировать вертолеты ночью при полете группой на малой высоте. Один из руководителей операции (к несчастью для американцев, не самого высокого ранга) полковник ВВС Джеймс Кайл вплоть до последнего момента требовал замены экипажей вертолетов, однако все, чего ему удалось добиться, так это включить в экипаж; одной из машин второго пилота, летчика с богатым опытом ночных маловысотных полетов на вертолетах НН-53 ВВС. Не был в восторге от экипажей вертолетов и командир «черных беретов» Чарлз Бекуит, что называется, «оторвавшийся» на них при объяснении провала рейда в опубликованных им в США мемуарах.

Первую треть пути вертолетчики преодолели успешно, однако вскоре после пересечения береговой линии на приборной доске вертолета №6 загорелась лампочка, сигнализирующая о повреждении лопасти несущего винта. Экипаж немедленно посадил машину. Последний в строю вертолет №8 также сел, чтобы в случае необходимости забрать экипаж: шестого RH-53. Внешний осмотр лопастей показал, что давление газа в одной лопасти упало, что являлось признаком нарушения ее герметичности и возможной потери прочности. Командир вертолета принял решение уничтожить машину. Экипаж; и секретную документацию забрал вертолет №8, после чего продолжил полет в точку «Пустыня-1».

«Геркулесы» на курсе в пункт «Пустыня-1».

Но неприятности только начинались. Не успел восьмой вертолет взлететь, как вся группа попала сначала в полосу тумана, а потом в сильнейшую песчаную бурю. Как и следовало ожидать, экипажи вертолетов потеряли визуальный контакт друг с другом. Только две первые машины продолжали лететь по маршруту в паре. Через 45 мин после начала песчаной бури перегрелась ВСУ вертолета №5, вышли из строя электрогенератор и навигационное оборудование. Экипаж оказался в сложнейшей ситуации: осуществить посадку он не мог, так как при показаниях высотомера 20 м летчики просто не видели земли. Продолжать полет к «Пустыне-1»? Дело рискованное: по курсу лежали горы. Оставалось одно — возвращаться на «Нимиц», но для такого «маневра» могло не хватить горючего. Итак, на маршруте осталось шесть RH-53D — именно тот минимум, необходимый для успешного выполнения задания.

Бортовое оборудование и системы вертолетов тщательно и неоднократно проверялись перед вылетом, но такое количество отказов, причем отказов, согласно статистике, очень редких, иначе как невезением объяснить сложно. Просто Аллах акбар! Через два часа после взлета на втором вертолете отказала вторая ступень гидросистемы. Командир экипажа принял решение продолжать полет в надежде отремонтировать гидравлику в точке дозаправки.

Песчаная буря сбила группу с маршрута. В результате первый вертолет приземлился в «Пустыне-1» с 50-минутным опозданием, последний — с задержкой на 1 ч 25 мин. Вертолеты вышли из песчаной бури только за 50-60 км до места рандеву с самолетами и пришли к нему в полном беспорядке: поодиночке сели 3-й, 4-й, 7-й и 8-й, последними в паре прилетели 1-я и 2-я машины. В «Пустыне-1» уже более двух часов находилось шесть С-130. Весь график операции оказался нарушенным.

У экипажей самолетов технических проблем не возникло, но и здесь без накладок тоже не обошлось, правда, претензии стоило предъявлять к ЦРУ. В качестве ВПП разведчики выбрали участок шоссе, по которому в ночное время движения не было. Первый МС-130 («Дрэгон-1») приземлился на час раньше остальных. Он доставил команду, перед которой стояла задача развернуть радионавигационную систему посадки и установить посадочные огни. На десантников также возлагалась задача охраны импровизированного аэродрома. Люди, не успев выбраться из чрева «Геркулеса», увидели свет автомобильных фар. Опытные коммандос моментально среагировали и захватили автобус с 40 пассажирами. Спустя несколько минут список совершенно излишних в данной ситуации трофеев пополнился автоцистерной с топливом и грузовиком. Справедливости ради стоит отметить, что больше в течение всего времени (примерно 4 часа) пребывания американцев в «Пустыне-1» иранские машины по дороге не ездили. Что делать с захваченными людьми, было совершенно непонятно. Пять остальных С-130 приземлились без помех.