Иранские солдаты осматривают останки «Геркулеса».

Задержка вертолетов уже предопределила неудачу: «Геркулесы» ожидали винтокрылые машины, не выключая двигателей, чтобы не иметь проблем с их запуском. Топлива у самолетов оставалось все меньше и меньше... К моменту прилета RH-53 запас керосина представлялся критическим для успешного проведения операции «Орлиный коготь». В довершение ко всему ничего не было известно о судьбе пятого вертолета. Тем не менее вертолеты начали дозаправку, а «черные береты» стали занимать в них свои места.

Осмотр гидросистемы второго вертолета привел к неутешительному выводу. Операция стала соответствовать известной считалке про десять негритят. Их (вертолетов) осталось пять... Командиры доложили о ситуации в Вашингтон по спутниковому каналу связи. Решение о прекращении операции в связи с количеством вертолетов меньше критического принял лично президент Картер. Вертолетам предстояло продолжить заправку топливом, после чего вернуться на «Нимиц». Самолетам следовало улетать на аэродром вылета — авиабазу Масирах в Омане. Один из RH-53 поднялся в воздух, чтобы занять более удобное для заправки место, экипаж потерял ориентировку в облаке песка и пыли, поднятом винтами вертолетов и самолетов, в результате несущий винт рубанул по фюзеляжу С-130. Обе машины мгновенно вспыхнули, пламя взметнулось на высоту 90—120 м. Экипажи других вертолетов немедленно остановили двигатели и покинули машины, даже не захватив секретные карты и фотоснимки, сведения о позывных и частотах радиосвязи. Впоследствии масса секретных документов досталась стражам Исламской революции. Горящий «Геркулес» был буквально забит боеприпасами, предназначавшимися команде «Дельта»; боеприпасы начали взрываться и разлетаться во все стороны, вероятность поражения других машин была очень высокой.

С потерей одного танкера топлива уже не оставалось даже на то, чтобы дозаправить уцелевшие «Си Стэллионы». Полковник Бекуит принял решение уничтожить вертолеты и всем возвращаться в Оман на С-130. Оказалось, что вывести из строя RH-53 тоже непросто, устройств самоликвидации на них не было, а взрывать или поджигать машины в непосредственной близости от С-130 — дело рискованное. Вертолеты вывели из строя «по возможности», после чего пять «Геркулесов» взлетели и взяли курс на Масирах. В «Пустыне-1» остались восемь трупов американцев и пережившие неожиданное приключение иранцы. Впереди предстоял «разбор полетов». Не вдаваясь в политические последствия, стоит отметить, что «Орлиный коготь» стоил Картеру кресла президента на очередных выборах, а Иран захлестнула волна эйфории от провала «неверных».

Расследуя причины провала, Пентагон подготовил отчет, известный как «Доклад комиссии Холлоуэя». В состав комиссии под председательством адмирала в отставке Джэймса Холлоуэя, бывшего ранее командующим штаба морских операций ВМС США, входили пять высших офицеров армии, ВВС, ВМС и КМП. В докладе подробнейшим образом анализировались причины неудачи, главной из которых называлось отсутствие в вооруженных силах США специальных антитеррористических сил, подчинявшихся напрямую Комитету начальников штабов, и, как следствие, неудовлетворительное планирование и управление операцией. Из непосредственных исполнителей больше всего досталось вертолетчикам, в то же время претензий к экипажам С-130 спецназа ВВС не было никаких: эти парни свою работу выполнили «на отлично».

«Си Стэллион», навсегда оставшийся в иранской пустыне.	Все, что осталось от сгоревшего «Геркулеса».