Отдельного внимания заслуживают действия летчиков 123-й авиаэскадрильи ДРЛО корабельного базирования (Carrier Early Warning Squadron/VAW-123), находящейся на АВМА «Энтерпрайз» во время его боевой службы 2003 г.
Уже отмечалось, что самолеты ДРЛО Е-2С «Хокай» привлекались командованием ВС США в рамках решения задачи обеспечения принимающих участие в операции Enduring Freedom подразделений и частей сухопутных войск и военно-воздушных сил разведданными и доведения до них команд управления.
Командование авианосной группы совместно с представителями штаба группировки коалиционных войск разработало график, согласно которому с 4 ноября 2003 г. самолеты 123-й эскадрильи на ротационной основе стали осуществлять промежуточное базирование на бывшей советской авиабазе в Баграме (Bagram Air Base) на северо-востоке Афганистана. Там постоянно находились 10 летчиков и 8 авиационных техников. По словам командира 123-й аэ ДРЛО коммандера Стива Миллера (Cmdr. Steve Miller, Commanding Officer of VAW-123), основной задачей, которая была поставлена перед эскадрильей вышестоящим командованием, являлось обеспечение действий сухопутной группировки коалиционных сил в районе северной части горного хребта Гиндукуш (северо-восточная часть страны).
«Наши экипажи выполняли 800-мильные перелеты по маршруту: позиция АВМА «Энтерпрайз» в северной части Аравийского моря — северо-восточная часть Афганистана. Из-за того, что протяженность маршрута и время полета являлись достаточно большими и находились на пределе возможностей этих самолетов, экипажам приходилось совершать дозаправку на аэродроме в Баграме», — сказал командир авиаэскадрильи бравшим у него интервью журналистам.
После проведения дозаправки и быстрого техосмотра самолеты ДРЛО взлетали со взлетно-посадочной полосы в Баграме и уходили в направлении Гиндукуша обеспечивать наведение бомбардировщиков и штурмовиков на цели боевиков «Талибана» и «Аль-Каиды», а также поддерживать эффективную и надежную связь и управление группами сил специальных операций. После выполнения задания «Хокаи» вновь возвращались для дозаправки в Баграм и уже затем перелетали на палубу родного «Энтерпрайза». При этом, учитывая большую временную протяженность (длительность) такого задания (полет одного самолета по маршруту АВМА «Энтерпрайз» — ВВБ Баграм — район Гиндукуша — ВВБ Баграм — АВМА « Энтерпрайз» занимал трое суток), командование авиакрыла приняло решение производить в Баграме еще и смену экипажей самолетов ДРЛО Е-2С. Таким образом, практически ни один экипаж не испытывал на себе значительных нагрузок, выполняя весь перелет полностью — от начала и до конца маршрута.
В небе Афганистана «Хокаи» осуществляли контроль и управление самолетами, обеспечивающими непосредственную огневую поддержку войск, и воздушными танкерами, дозаправлявшими ударные самолеты в воздухе. Особо следует отметить, что в 2003 г. такая тактика действий палубных самолетов ДРЛО была применена на практике впервые — корабельным авиакрылом АВМА «Энтерпрайз», ветерана ВМС США.
В заключение данной главы хочется добавить, что «янки» пришлось несладко во время вынужденных командировок в Баграм. Кроме того что работа была чрезвычайно тяжелой, так еще и «окружающая среда» была под стать — «враждебной», как заметил командир 123-й авиаэскадрильи. «Баграм — это то, как я себе представлял Дикий Запад. Это изолированная позиция, расположенная в самом центре очень неустойчивой страны», — отмечал коммандер Стив Миллер.
Вокруг базы, в непосредственной близости от нее — минное поле времен начала 1980-х гг. Взлетно-посадочная полоса простреливается снайперами, регулярно «снимающими» свой урожай. Американские летчики даже прозвали ВПП Баграмского аэродрома «снайперской аллеей» (Sniper Alley). По словам командира 123-й аэ ДРЛО, все летчики на авиабазе в Баграме были вынуждены в обязательном порядке носить бронежилеты и другие средства индивидуальной бронезащиты в случаях, когда они покидали ангары и здания и выходили на ВПП.
«Однако менее чем через 72 ч после выхода из порта Джебель Али пилоты нашей авиаэскадрильи уже начали выполнять полеты с базы в Баграме. Это стало настоящим испытанием для «Большого Э», живущего под девизом «готовы по прибытии», — с гордостью заявлял журналистам командир авиаэскадрильи «летающих блюдец» коммандер Стив Миллер.
Торжественная церемония встречи экипажа ЭМ УРО «Коул» (на заднем плане виден АВМА «Дуайт Эйзенхауэр» типа «Нимиц»).
