Отсутствие необходимых навыков и опыта ведения огня с больших дистанций также вынуждало многих летчиков сближаться с противником на дистанцию 200—400 м, а то и ближе, попадая тем самым под губительный огонь его оборонительных пулеметных установок (естественно, если это был не истребитель, а бомбардировщик). Известны случаи массового применения немецких истребителей против соединений американских «летающих крепостей» с предельно малых дистанций. При этом часть самолетов FW190 была переоборудована в специальные бронированные перехватчики, задачей которых было поражение бомбардировщиков В-17 с дистанции всего 100 м! Пилоты этих «летающих танков» были вынуждены прорываться к бомбовозам, не обращая внимания на плотный заградительный огонь воздушных стрелков, и лишь затем открывать огонь. Впрочем, должного эффекта такая тактика не дала, так как перетяжеленные «Фоккеры» сами становились легкой добычей вездесущих «Мустангов».

Как известно, пушки и пулеметы устанавливались на конкретных самолетах, боевая эффективность которых зависела не только от их летно-технических характеристик, но и во многом от наличия на борту того или иного состава вооружения. И как раз от количества пушек и пулеметов сильно менялись боевые возможности истребителей.

Не секрет, что самолеты отечественного производства являлись, как правило, машинами легкими и маневренными. И достигалось это, в частности, за счет ограничения массы вооружения. В лучшем случае оно состояло из одной 20-мм пушки и двух пулеметов на истребителях Яковлева или двух пушек на истребителях Лавочкина. И лишь в конце войны в связи с появлением облегченной пушки Б-20 на части серийных истребителей Ла-7 удалось поставить три такие пушки.

Такое же легкое вооружение в начальный период войны имели немецкие и английские самолеты. При этом английские «Спитфайры» и «Харрикейны» были оснащены лишь пулеметами обычного калибра, хотя их количество доходило до 8 и 12 соответственно. В тот период бронирование самолетов имело малое распространение, и поражающего действия пулеметов калибра 7,7 мм было вполне достаточно. Нужно было только попасть в цель. И в этом плане у «Спитфайров» и «Харрикейнов» были даже некоторые преимущества перед Bf109E. В воздушных боях немецкие истребители уступали им в этом отношении. Суммарная скорострельность их оружия оказалась на порядок ниже, попаданий в английские маневренные истребители было явно меньше, и поэтому масса минутного залпа здесь не имела большого значения.

Однако к 1941 г. картина резко изменилась. У немцев появились хорошо защищенные скоростные истребители Bf109F и FW190A, имеющие к тому же и более мощное вооружение (см. табл. 3), что сразу склонило чашу весов в их пользу. Английские 7,7-мм пулеметы стали почти бесполезны.

Таким образом, жизнь заставила и англичан также устанавливать на свои истребители крупнокалиберные пулеметы и пушки.

Р-47 «Тандерболт» — самый мощный пулеметный истребитель второй мировой войны (8 х 12,7 мм)

Что касается американцев, то они на своих основных истребителях, как это не покажется странным, устанавливали, как правило, только крупнокалиберные пулеметы. Причем масса пулеметов здесь решающей роли не играла. Ведь четыре 20-мм пушки «Испано» или шесть пулеметов «Кольт-Браунинг» калибра 12,7 мм весят примерно одинаково. И все преимущества, казалось бы, были на стороне пушечного варианта. Действительно, четыре пушки, производя 43 выстр./с, дают минутный залп 420 кг*, в то время как шесть пулеметов, делая 75 выстр./с, пошлют во врага 260 кг свинца. Да и поражающее действие снаряда пушки куда больше. Тем не менее американцы от пушек отказались. Во-первых, если боекомплект у английской пушки составлял всего 60 снарядов, то у крупнокалиберных пулеметов он мог быть от 250 до 350 патронов на ствол. При одинаковой скорострельности боекомплект пушек расходовался в 4—6 раз быстрее. А для дальних истребителей сопровождения Р-47 «Тандерболт» и Р-51 «Мустанг», а также палубных «Хеллкэтов» и «Корсаров» это имело первостепенное значение. К тому же истребители Р-51 и Р-47 должны были в основном оберегать «летающие крепости» от истребителей противника, и огня крупнокалиберных пулеметов для этого практически хватало. У англичан задачи летать на столь большие расстояния не было, а следовательно, истребитель, расстрелявший весь боекомплект, мог достаточно быстро вернуться на базу. Кроме того, англичанам еще приходилось бороться с немецкими бомбардировщиками и крылатыми ракетами «Фау-1», стрельба по которым должна была вестись более мощными снарядами с безопасного расстояния, а это требовало применения именно пушек. Что касается истребителей Р-39 и Р-63, то они выпадают из числа обычных американских истребителей, так как разрабатывались под несколько другие требования, да и предназначались исключительно для поставок на экспорт, в основном для СССР. Нельзя забывать и о том, что боезапас крупнокалиберных авиационных пушек сам по себе представлял значительную опасность для несущего его самолета, так как мог сдетонировать при поражении. Так, немецкий истребитель FW190, обладавший хорошей боевой живучестью (обусловленной, в частности, тем, что самолет не имел топливных баков в крыле), часто уничтожался из-за попадания вражеских пуль и снарядов в крыльевые патронные ящики, в результате чего у самолета просто отрывалось крыло. И не случайно на ряде FW190 с 30-мм пушками МК-108 патронные ящики защищались бронеплитами, толщина которых достигала 20 мм! Естественно, все это приводило к увеличению полетной массы самолета со всеми вытекающими отсюда последствиями.

* В тексте и таблице приводится не секундный, а минутный залп для более наглядной демонстрации боевых возможностей оружия.