Большая часть корабельных вертолетов (60%—70%), эксплуатируемых в различных странах мира — это вертолеты, построенные в США, или вертолеты американских конструкций, построенные по лицензии в других странах. И первое место по количеству построенных корабельных вертолетов по праву занимает знаменитый SH-3 «Си Кинг» фирмы «Сикорский».
Вертолет СН-46 корпуса морской пехоты США
Первый полет вертолет S-61, — будущий «Си Кинг», — совершил еще в 1959 г. Основным назначением вертолета должна была стать борьба с подводными лодками. «Си Кинг» стал первым в мире вертолетом, который мог в одиночку найти и уничтожить подводную лодку. Ранее для уничтожения подводной лодки требовалось как минимум два вертолета: один для поиска субмарины, другой — для ее уничтожения. Связано это было с большим весом специальной поисковой аппаратуры и малой грузоподъемностью первых корабельных вертолетов. Большая грузоподъемность «Си Кинга», — до 4 т, позволяла разместить на нем необходимое поисковое оборудование и противолодочное вооружение. Корпус вертолета, выполненный в форме летающей лодки, и наличие двух турбовальных двигателей значительно повышали безопасность полетов над морем. Вертолет оснащен автопилотом и системой автоматической стабилизации на режиме висения; последнее очень важно, потому что при поиске вражеской субмарины противолодочный вертолет на длительное время неподвижно зависает на небольшой высоте над водой, принимая информацию от опускаемой в воду ГАС или предварительно сброшенных РГБ. Конструкция и, в особенности, бортовое электронное оборудование «Си Кинга», постоянно модернизировались все эти годы, позволяя вертолету, созданному 35 лет назад, оставаться на уровне современных требований. Как часто бывает с удачными конструкциями, создатели вертолета не предполагали всех возможных областей его использования. Созданный для охоты за подводными лодками «Си Кинг» используется и для борьбы с надводными целями, он отлично зарекомендовал себя в качестве поисково-спасательного; большая грузоподъёмность и просторная кабина позволяют использовать его для транспортировки грузов и на внешней подвеске, и внутри кабины. «Си Кинг» — единственный в мире вертолет, разработанный в качестве корабельного, и принятый на вооружение сухопутными войсками (вариант «Коммандо» для армии Великобритании). В Англии, Италии и Японии вертолет выпускался по лицензии. В начале 90-х годов «Си Кинг» в варианте вертолета корабельного базирования использовался в ВМС 12 стран, во многих других странах вертолет используется в качестве поисково-спасательного, транспортного, патрульного, с базированием на обычных аэродромах или вертолетных площадках.
Схема вертолетов СН-53 и НН-53 (внизу)
Известны следующие модификации вертолета «Си Кинг», отличающиеся друг от друга составом оборудования и двигателями: SH-3A, D, G и Н — противолодочные вертолеты; RH-3A — вертолет-тральщик; НН-3 — поисково-спасательный вертолет; ASH-3H — противолодочный вертолет, выпускавшийся в Италии по лицензии фирмой «Агуста»; HSS-2 — противолодочный вертолет, строившийся в Японии фирмой «Мицубиси». Целое семейство вертолетов на основе S-61 было разработано в Англии фирмой «Уэстленд». Время идет, и старый, заслуженный «Си Кинг» потихоньку уступает место на палубах современных крейсеров и эсминцев вертолетам новых конструкций, но окончательно на пенсию не собирается. Отлично зарекомендовавший себя на всех широтах при выполнении всех мыслимых и немыслимых заданий, которые могут поручаться вертолету, «Си Кинг» прослужит в авиации еще не одно десятилетие. К примеру, летом 1995 состоялась торжественная передача первого поисково-спасательного вертолета, модернизированного фирмой «Уэстленд», ВМС Нидерландов. На вертолете значительно обновлено электронное оборудование, в частности, установлена инфракрасная система обзора нижней полусферы. Возможно, судьба этого вертолета чем-то схожа с судьбой знаменитого Дугласа DC-3, — такой же надежный, незаменимый и нестареющий.
