200-тонные канонерки стали называться «Диего Веласкес» и «Понсе де Леон» в честь конквистадоров Диего Веласко де Куэльяра, завоевавшего для испанской короны Кубу и в течении 13 лет бывшего ее бессменным губернатором, и Хуана Понсе де Леона, покорившего Пуэрто-Рико, основавшего город Сан-Хуан и открывшего побережье Флориды.
300-тонные канонерки получили имена «Эрнан Кортес», «Писарро» и «Васко Нуньес де Бальбоа». Всемирную известность Эрнану Кортесу принесла экспедиция под его командой, захватившая Мексику. Франсиско Писарро участвовал в завоевании Перу и Панамы, а экспедиция под его командованием сокрушила государство инков. Васко Нуньес де Бальбоа был также знаменитым конквистадором, но наибольшую известность ему принесло открытие Тихого океана после пересечения Панамского перешейка.
Первым на воду сошел 24 августа 1895 г. «Эрнан Кортес», головной корабль 300-тонной серии. За ним 5 сентября последовал «Писарро» и 12 сентября последний в серии «Васко Нуньес де Бальбоа». Причем англичане с гордостью отмечали, что период стапельных работ на них продолжалась всего 6 недель2!
7 сентября сошел на воду головной корабль 200-тонной серии «Диего де Веласкес», а два дня спустя — «Понсе де Леон».
И, наконец, сошли на воду представители 100-тонной серии: в начале сентября «Альварадо», а самым последним 21 сентября — «Сандоваль».
8 сентябре — начале октября 1895 года все канонерки подняли флаг ВМС Испании. Весьма интересным образом были проведены ходовые испытания кораблей. Лодки испытывались по отдельности, но поскольку внутри серии они считались однотипными, в официальные документы вносилась средняя скорость по однотипным единицам.
Еще одна интересная подробность связана с вооружением лодок типа «Кортес». Поскольку стандартная испанская лодка 1 ранга имела 160-мм дульнозарядное орудие Паротта, ходили слухи, что именно такое вооружение планировалось и для строившихся лодок, а скорострелки они получали лишь «в довесок». К счастью, не без помощи фирмы-строителя, испанцы от этакого мастодонта благополучно отказались, и на палубе разместилось два 75-мм орудия и две 37-мм скорострелки, а уже во время службы и 75-мм орудия были заменены на 57-мм скорострелки Норденфельта.
Между тем, сроки и события на Кубе поджимали, и в конце сентября — начале октября все строившиеся в Клайде канонерки подняли испанские флаги. В конце ноября 1895 г. они в составе большого конвоя совершили удачный переход в Гавану, куда прибыли 13 декабря, и к концу месяца перешли в порты своего назначения. Еще одна пикантная деталь этого периода службы лодок: специально или нет, но все они были окрашены в белый цвет, из-за чего сильно напоминали мирные яхты. И уже потом они были перекрашены в боевые цвета.
«Эрнан Кортес» во время ходовых испытаний, 1895 г.
В борьбе с повстанцами
Первоначально почти все канонерки оперировали в восточной части острова, кроме «Диего де Веласкеса» (лейтенант дон Хуан де Карранса-и-Рехуэра), ставшего флагманом военно-морских сил в Батабано, и «Понсе де Леона» (лейтенант Хоакин Кристельи), вошедшего в состав сил Сан-Хуана. Кроме него там находились также малые крейсера «Isabel II» и «General Concha». Дислокация остальных канонерок была следующая.
«Эрнан Кортес» под командой лейтенанта дона Анхеля Искиердо стал флагманом военно-морских сил Нуэвитаса (также там находилась канонерка «Майари»).
«Писарро» (лейтенант Энрик Леал-и-Риха), «Сандоваль» (лейтенант Сканделья) и «Васко Нуньес де Бальбоа» (лейтенант Искиердо) вошли в состав отряда, базировавшегося на Баракоа. Кроме них там также дислоцировались крейсера «Хорхе Хуан» и «Магальянес», минный крейсер «Мартин Алонсо Пинсон» и канонерские лодки «Альмендарес» и «Депендиенте».
«Альварадо» (лейтенант Арауко) — флагман сил в бухте Нипе (кроме него там была канонерка «Барракоа»).
Первыми из лодок отличились «Писарро» с «Альварадо». В апреле 1896 г. они стали главными действующими лицами во время боя за порт Марави.
Весной 1896 г. правительственные войска начали большое наступление против, как модно сейчас говорить, «бандформирований кубинских сепаратистов», возглавляемых Максимо Гомесом и Антонио Масео в западной части острова. Бои были чрезвычайно тяжелые и кровопролитные3. И тогда для отвлечения главных сил испанцев, повстанцы предприняли дерзкие нападения на ряд пунктов в других частях острова. Наиболее ожесточенные бои развернулись за порт Марави. Как отмечалось в испанских документах, если бы не поддержка «Альварадо» и «Писарро», сухопутным войскам пришлось бы очень тяжело. Возможно, город даже не удалось бы отстоять. А так корабли весьма эффективно использовались для снабжения и особенно для артиллерийской поддержки.
В начале апреля 1897 г. в бухте Банес (к северу от Нипе) пароходом «Лаурада» была высажена сильная партия повстанцев. Довольно скоро они смогли укрепить высоты, окружающие порт Банес, и даже, как отмечают испанские рапорты, выставить минное заграждение на входе в бухту. В ответ испанцы были вынуждены мобилизовать весь округ Ольгин и отправить в район 2,5-тысячную армию при поддержке шести кораблей, в число которых входил «Бальбоа», и почти месяц вести ожесточенные бои за овладение городом и бухтой.
С началом периода дождей в середине мая 1897 г. испанцы были вынуждены отойти в крупные города, чем восставшие не замедлили воспользоваться. Они осуществили серию набегов, в основном в восточных провинциях острова. В июне начались бои в районе реки Ямури. В этой кампании вновь отличился «Писарро», сумевший в районе Нуэвитаса перехватить два корабля повстанцев, перевозивших военную контрабанду.
Осенью этого же года генерал Вейлер был смещен с должности генерал-губернатора острова маршалом Бланко. Новый начальник попытался начать реформы и договориться с повстанцами. Поэтому зима прошла относительно спокойно, но весной, из-за ухудшения испано-американских отношений, восстание разгорелось с новой силой. В начале апреля 1898 г. «Кортес» и «Писарро» во время большого наступления, предпринятого генералом Бланко в восточной части острова, участвовали в перевозке и десантировании войск и доставке им снабжения.
Карьера «Понсе де Леон» этого периода прошла достаточно тривиально: боевых действий на Пуэрто-Рико не велось и что-либо достойного из его биографии испанские историки не сообщают. «Веласкес» и «Сандоваль», хотя и принимали участие в боевых действиях против повстанцев, ничем героическим отличиться также не смогли.
2 Эта цифра потом вошла в многие рекламные проспекты Клайда!
3 В ходе них Масео был убит, став впоследствии национальным героем независимой Кубы.