В поисках предшественников и прототипов танка можно погружаться глубоко в историю и в результате найти наиболее близкий аналог в боевых слонах — здесь и «вездеходность», и относительная защищенность, и сочетание «огневой мощи» сидящих в «башне» стрелков с «ударной силой» самого слона. Боевым колесницам древности, чтобы считаться прототипом танка, не хватает защищенности и вездеходности. Часто упоминаемые черепахообразные «повозки, вооруженные пушками», описанные Леонардо да Винчи в 1482 г. в письме герцогу Сфорца, были, по сути, развитием давно известных закрытых повозок, толкаемых скрывавшимися в них бойцами. Такие повозки использовались, скажем, римлянами, в средние века их именовали «кошками» — при штурме крепостей они прикрывали и поддерживали действия других штурмовых машин (таранов, штурмовых башен). Правда, да Винчи предлагал снабдить такие повозки механической трансмиссией и вывести в полевое сражение. Эта боевая машина, как и многие другие, предлагавшиеся различными авторами (например, «Гуляй-крепость» Хольдшуэра, 1558 г.), осталась нереализованной. Нашедшие себе применение «Тюдоровские повозки», в которых деревянная обшивка защищала лошадей и стрелков, были малоподвижны и на деле весьма уязвимы. «Танк» складывается из четырех основных элементов — универсального механического двигателя, вездеходного (желательно, гусеничного) движителя, броневой защиты и скорострельного оружия. Эти элементы не могли сойтись в одной машине ранее второй половины XIX века. Именно тогда появились проекты вездеходных бронированных боевых машин. Первым теоретически свел воедино гусеницу, паровой двигатель, броню и вооружение в 1874 г. французский изобретатель Э. Буйен в фантастическом проекте «самого грозного орудия войны». Несмотря на ряд оригинальных решений, проект был плохо продуман и совершенно нереализуем, справедливо осев в архивах. Не привлек внимания и более реальный проект боевой машины француза Ле Вавассера (1903 г.). В 1911 году австрийский обер-лейтенант Г. Бурштынь представил вполне реализуемый проект «Моторгешютц», тогда же британский офицер капитан Т. Туллок предложил построить на гусеничном шасси «Горнсби» бронированный транспортер для доставки солдат к полю боя (здесь якобы и прозвучало впервые слово «tank» — Туллок назвал так корпус машины). В 1912 году постройку боевых гусеничных машин предлагал британскому военному ведомству австралиец Ланселот А. де Молль. Год спустя подал свой проект изобретатель, оставшийся в истории как «водопроводчик из Ноттингема». На его проекте в военном министерстве наложили резолюцию: «Этот человек - сумасшедший».

Только позиционный тупик Первой мировой войны заставил изменить отношение к подобным проектам. Маневренный период войны закончился на Западе в декабре 1914 года после знаменитого «бега к морю» образованием сплошных линий окопов, прикрытых проволочными заграждениями и пулеметным огнем, срывавшим любые атаки. Противопоставление окопу, колючей проволоке, пулемету и гаубице массы артиллерии и долгие — до нескольких суток и даже недель — артобстрелы только усугубили проблему. Воплощением позиционного тупика стали две операции 1916 года, беспримерные по затрате ресурсов, людским потерям и мизерности результатов — германское наступление на Верден и английское на Сомме.

«Моторгешютц» Г. Бурштыня

Разрез «Моторгешютц» и планируемый способ преодоления им препятствий — из патента оберлейтенакта Г. Бурштыня - как видим, конструкция вполне рациональна

Моторизация армий западных и центральных держав к тому времени уже находилась в достаточной степени развития. Началась она задолго до Первой мировой. Британская армия еще в 1854-1855 гг. применяла в Крыму колесные паровые тракторы, а в англо-бурскую 1899-1902 гг. использовала для доставки грузов даже бронированные «паровые дорожные поезда». Довольно рано обратил на себя внимание военных и автомобиль с двигателем внутреннего сгорания, которым планировали заменить обозных и артиллерийских лошадей. В 1907 г. британская армия испытывала гусеничный трактор фирмы «Горнсби энд Санз» системы Д. Робертса. Вскоре патенты Робертса использовала американская «Холт Компани», чьи гусеничные трактора имели немалый успех на рынке. Английская, французская, и русская тяжелая артиллерия выбрали трактор «Холт» в качестве тягача. Этим тракторам суждено было сыграть важную роль и в появлении танков. К 1914 году британская армия планировала иметь около 900 машин, хотя реально располагала 80 грузовиками, 15 мотоциклами и несколькими «Холтами» (в самой Англии эти трактора производились по лицензии под марками «Клейтон» и «Рустон»). Французская армия на 1914 г. располагала 6000 автомобилями, германская - 4000 (в основном это были грузовики грузоподъемностью от 3 до 7 т). А в 1918 году у той же британской армии было 80 000 автомашин. Но, как ни странно, повышая оперативную подвижность войск и тылов, автомобили и трактора только способствовали позиционной войне. Требовалось средство, способное повысить тактическую подвижность на поле боя, подвезти защищенные броней пулеметы или легкие пушки к позициям противника, проложить путь в проволочных заграждениях, прикрыть подвижным огнем атаку пехоты. Переносные и колесные пехотные щиты, которые использовали воюющие армии, оказались слишком громоздкими. В первые месяцы войны в Бельгии и Франции не без успеха применялись бронеавтомобили (они строились еще в 1902-1904 гг., а в 1911 г. применялись итальянцами в Триполи). Но с установкой позиционного фронта их возможности резко упали, хотя на Восточном фронте русские бронеавтомобили активно действовали всю войну.