F-14 из эскадрильи VF-102, 1995 г.

С появлением на борту авианосцев истребителей F-14 и самолетов ДРЛО Е-2С "Хокай" ВМС США наконец-то получили надежное средство борьбы с главным врагом крупных американских кораблей - советскими ПКР. РЛС истребителя F-14A позволяла обнаружить ПКР на дальности около 180 км, а система управления оружием позволяла сопровождать на проходе десять целей одновременно и производить пуск УР "Феникс" по четырем целям; модифицированный F-14D был способен сопровождать уже 24 цели и наводить ракеты на шесть целей. Истребитель F-14 знаменовал отказ от тактики поражения носителя в пользу уничтожения самих ракет. Так, чтобы уничтожить АПЛ проекта 670М (головная лодка вступила в строй в 1973 г.) необходимы серьезные усилия комбинированных (самолеты, вертолеты ПЛО, корабли, подводные лодки-охотницы) противолодочных сил, в то же время все восемь ПКР "Малахит", составляющих главное оружие АПЛ этого типа, могли уничтожить два F-14. Резкое усиление ПВО авианосного соединения, произошедшее после принятия на вооружение истребителей F-14, способствовало появлению в советском ВМФ огромных АПЛ проекта 949 с 24 пусковыми установками ПКР "Гранит". Считалось, что только в случае одновременного залпа 20-24 ПКР существует вероятность поражения авианосца, охраняемого истребителями F-14. Косвенно "Томкэт" повлиял и на строительство авианосцев в СССР. Чтобы нейтрализовать американские авианосцы, в СССР предпочли строить АПЛ-носители ПКР, главными целями которых были "Форрестолы" и прочие "Нимитцы", а не развивать собственную палубную авиацию. Объяснялось это в первую очередь экономическими соображениями, однако две АПЛ проекта 949 стоили больше, чем ТАКР "Адмирал Кузнецов". Последней программой судостроения, которую успели принять в Советском Союзе, предусматривалось построить 20 субмарин проекта 949. К счастью, "Томкэтам" не довелось посбивать советские ПКР, ибо Третьей мировой войны не случилось. В боевых столкновениях с ливийскими и иракскими самолетами F-14 показал себя хорошим перехватчиком. Всего в 1974-1987 г. было построено 557 самолетов F-14A; в 1981 г. 45 истребителей модифицировали в разведывательный вариант F-14A (TARS); в 1987 г. - 38 истребителей F-14B; в 1988-89 г.г.-37 F-14D. Снятие с вооружения истребителей F-14 "Томкэт" намечено на 2003 г.

Вьетнамская война привела к пересмотру тактики боевых действий истребителей. Концепция ракетного боя на дальних дистанциях потерпела провал, а относительно простые и маневренные МиГи-21 переиграли в маневренных боях сложные и тяжелые "Фантомы".

F-14B

Боевой опыт заставил командование ВВС США приступить к исследованиям по программе разработки легкого истребителя. В 1974 г. начались сравнительные испытания самолетов YF-16 и YF-17, ВВС отдали предпочтение F-16. К легкому истребителю присматривался и флот. В 70-е годы была модной концепция смешанного парка истребителей, состоящего из сложных, дорогих машин и относительно простых и дешевых. В ВВС такими самолетами стали F-15 и F-16. ВМС хотело получить легкий самолет в дополнение к сложному и тяжелому "Томкэту". Флот остановил свой выбор на неудачнике сухопутного конкурса - истребителе YF-17, поскольку однодвигательный F-16 не устраивал ВМС по соображениям безопасности полетов над морем. Исходный вариант самолета был значительно переработан, так как флоту требовалось не просто дополнение к F-14, а многоцелевой самолет, способный вести борьбу за господство в воздухе, обеспечивать ПВО авианосцев и наносить удары по наземным целям. Первый полет опытный F/A-18 "Хорнит" совершил в 1978 г., серийное производство началось в 1982 г. До 1985 г. было выпущено для ВМС США 371 истребителей-бомбардировщиков F/A-18A и 39 двухместных учебно-тренировочных самолетов F/A-18B. В 1987 г. начался выпуск усовершенствованных боевых машин F/A-18C и учебно-тренировочных F/A-18D, которые поставлялись и на экспорт. К концу 1994 г. было построено 1410 самолетов всех модификаций. Интересно отметить, что если в связи с авариями и катастрофами "Томкэтов" (до 1984 г. потеряно 70 самолетов) дополнительно построили 100 самолетов F-14, то поскольку эксплуатационные потери F /А-18 оказались меньше расчетных, заказ на истребители-бомбардировщики был уменьшен в 1987 г. с 1337 до 1157 самолетов. Истребители-бомбардировщики F/A-18 заменили истребители "Фантом" и штурмовики "Корсар".

Наибольшим приоритетом в авиации ВМС пользуются программы разработки многоцелевого истребителя F/A-18E/F "Супер Хорнит" и многоцелевого самолета JSF (Joint Strike Fighter).

Средняя прибавка в массе за полтора десятка лет эксплуатации "Хорнета" составила  примерно килограмм в неделю. С такими темпами роста, по мнению представителей ВМС США, баланс между массой истребителя-бомбардировщика и его летными характеристиками мог быть нарушен к 2001 г. Вопрос о кардинальной модернизации планера и силовой установки самолета встал ребром еще в конце 80-х годов.