Сборка первых в истории фотографий, сделанных на поверхности Марса. 20 июля 1976 года. Спускаемый модуль АМС «Викинг-1»

Официально программа «Викинг» по исследованию Марса завершилась 15 ноября 1976 года, однако аппараты работали намного дольше, продолжая собирать и передавать на Землю различную научную информацию. Орбитальные модули прекратили работу соответственно 7 августа 1980 года (сделано 1489 витков вокруг планеты) и 25 июля 1978 года (706 витков).

Спускаемые модули провели фотосъемку поверхности планеты (передано более 1400 снимков с разрешением от 150 до 300 метров), взяли для анализа пробы грунта (в том числе и с целью обнаружить признаки жизни), провели исследование атмосферы, передали на Землю информацию о метеорологической обстановке в районах посадок, а также записали и передали показания сейсмометров (последние, впрочем, ничего существенного не зафиксировали). Модуль станции «Викинг-1» прекратил связь с центром управления 11 ноября 1982 года (еще в течение шести с половиной месяцев центр управления безрезультатно пытался восстановить контакт, прекратив работы по проекту 21 мая 1983 года), а «Викинга-2» - 11 апреля 1980 года.

Доктор Карл Саган, известный по телевизионному телесериалу «Космос», позирует рядом с моделью спускаемого модуля АМС серии «Викинг» в песках калифорнийской Долины смерти

До начала работы в январе 2004 года американских марсоходов, информация о Марсе, переданная станциями серии «Викинг», была наиболее полной и практически все гипотезы и научные труды относительно «Красной планеты» основывались именно на ней. Так, представлявшийся ранее ученым в виде планеты с равномерно ровной поверхностью, Марс оказался совершенно другим, с неожиданно резко отличающимся в полушариях рельефом: в северном - низкие равнины, в южном - горная местность с высочайшими в Солнечной системе горами и вулканами, да еще вдобавок и покрытая вся кратерами, словно швейцарский сыр дырами. Были также проведены и всесторонние исследования различных сезонных марсианских явлений, таких как пылевые бури, изменения давления и перетекание атмосферных газов между полярными шапками.

В рамках программы поиска жизни на Марсе был осуществлен ряд экспериментов с пробами марсианского грунта. Хотя все три проведенных биологических эксперимента дали положительные результаты, учеными НАСА был сделан вывод о том, что они, вероятно, все же не являются подтверждением наличия на планете органики и могут быть объяснены неорганическими реакциями питательного раствора (так называемого «бульона»), использовавшегося в ходе эксперимента, с составляющими марсианского грунта, частицы которого, скорее всего, покрыты окисью железа.

Марсианская панорама от «Викинга-1» (23 июля 1976 года). Горизонт удален от места съемки примерно на 3 км. В левой части снимка отсвечивает Солнце. Виднеющиеся американские флаги нанесены на защитные кожухи двух радиоизотопных термоэлектрических генераторов