Броненосные фрегаты типа «Hector», на которых была воплощена идея полностью забронированного борта, не оправдали надежд Адмиралтейства. Большое количество различных недостатков этих кораблей конструкторы вполне справедливо приписывали малому водоизмещению фрегатов. Действительно, желая сохранить вооружение таким же, как на «Defence» и увеличить забронированную площадь борта, авторы проекта попытались обойтись лишь незначительным увеличением водоизмещения, которое в совокупности с расширением шпангоутов в подводной части и соответствующим увеличением площади миделя не позволило, даже при увеличении мощности механизмов почти на 25%, сохранить скорость своего предшественника.
Дальнейшее развитие идея полного бронирования получила на четырех переоборудованных фрегатах типа «Caledonia». Эти броненосцы оказались довольно удачными и могли успешно соперничать с французскими, но по мнению англичан они имели очень существенный недостаток - деревянный корпус. Еще свежи были в памяти броненосные плавучие батареи, дубовые борта которых сгнили в течение нескольких лет. Адмиралтейство отдавало себе отчет о недолговечности этих фрегатов, называя их «кораблями для временной службы».
Для британского Адмиралтейства этот период был довольно трудным. Франция, непримиримый соперник Англии в течение нескольких веков, желая в короткий срок резко усилить свой флот, строила быстрыми темпами деревянные, так называемые «панцирные броненосцы» с бортовой батареей. И в то же время британские Лорды Адмиралтейства долгое время не могли выбрать для своего флота наиболее лучшую схему защиты и нападения. Не игнорируя новые идеи Эдварда Рида и Каупера Кольза, они не хотели отказываться и от старой, веками проверенной бортовой батареи, тем более что основной противник Англии - французы - в большинстве строили именно такие корабли.
Летом 1861 года Адмиралтейство вынесло на решение Парламента новые предложения о строительстве броненосцев. В итоге заседаний на эти цели из государственных сумм было отпущено 2,5 миллиона фунтов стерлингов. В то время только началось строительство фрегатов типа «Hector» и переоборудование деревянных линкоров в броненосцы, появлялись первые результаты плаваний фрегата «Warrior». С учетом этого британские конструкторы составляли сметы и технические условия для составления проекта. Принять заказы Адмиралтейство предложило частным судостроительным фирмам, считая, что на казенных верфях строительство кораблей затянется неоправданно долго. Только этим объяснялось предпочтение частных фирм казенным верфям.
По техническим заданиям новые броненосцы должны были иметь на вооружении 60 пушек, механизмы в 1250 номинальных л.с. с контрактной скоростью 14 узлов, полное бронирование борта с толщиной броневых плит 5,5" на подкладке 11" и железной обшивке 1/2". Адмиралтейство оставляло за собой право увеличить толщину бронирования до 6,5", но без тиковой подкладки - в зависимости от результатов предполагаемых опытных стрельб. Особо оговаривалось устройство в носу специального бронетраверза для прикрытия двух погонных орудий, а также наличие шлирона. Запас угля предусматривался на 11-12 дней хода. Стоимость с учетом механизмов и оснастки предполагалась по 430 тысяч фунтов стерлингов.
Условия Адмиралтейства приняли три предприятия, с которыми в сентябре 1861 года и были заключены контракты, предусматривавшие скорейшее строительство трех кораблей. Уже в ближайшее время все три фрегата были заложены на стапелях. В печати два из них первоначально называли другими именами, которые приведены далее в скобках. Заказ на «Minotaur» («Captain») был выдан заводу Темзенской кампании «Thames Iron Works Co» в Блэкуолле (Blackwall). Корабль был заложен 12 сентября 1861 года - первым в серии. 30 октября последовала закладка «Agincourt» («Elephant») на стапеле фирмы «Laird Brothers» в Биркенхеде. Спуск на воду броненосца «Minotaur» состоялся 12 декабря 1863 года, однако к боевой службе корабль был готов только в 1867 году. «Agincourt» сошел на воду 27 марта 1865 года и к службе был готов в конце 1868 года. Эти два корабля были практически одинаковы. Однако 6-7-летняя постройка являлась для них слишком большим сроком. К моменту готовности кораблей идея батарейного броненосца уже потеряла многих своих сторонников, и поэтому корабли находились на грани морального старения. Тем не менее попытки возродить былую мощь батарей оставлены не были, и именно благодаря этому третий корабль серии «Northumberland», заложенный на стапеле 10 октября 1861 года и строившийся медленнее других, был подвержен некоторым переделкам в части бронирования и вооружения. При этом изменения не затронули конструкции корпуса и механизмов. Сведения об этом корабле приведены далее отдельно.
Корпуса броненосцев строились по системе, аналогичной первому британскому броненосцу, лишь с некоторыми изменениями в подводной части с целью усиления прочности более длинного корпуса и размещения механизмов увеличенной мощности. Набор собирался по поперечной системе, и, в связи с резким ростом величины по сравнению с фрегатом «Warrior», на новых броненосцах была заметно уменьшена шпация.
Как обычно для того времени вдоль бортов по всей длине корпуса, на расстоянии примерно метра от обшивки, были устроены водонепроницаемые продольные переборки, образующие коридоры почти по всей длине корабля. По высоте они доходили до батарейной палубы.
Внутренне пространство делилось на отсеки поперечными водонепроницаемыми переборками, часть из которых также поднимались до батарейной палубы. Общее число водонепроницаемых помещений доходило до 28, не считая отсеков двойного дна и топливных бункеров.
Внутреннее дно устроено по типу «Warrior», но флоренсы были сделаны выше, что увеличило междудонное пространство. Благодаря этому «Agincourt» в 1871 году благополучно избежал гибели, оказавшись на мели в районе Гибралтара. Как и на предшествующих кораблях, внутренняя обшивка в немалой степени выполняла функции усиления набора корпуса. В подводной части на скулах были укреплены боковые кили, по два на каждом борту.
Жилая палуба была сделана деревянной, батарейная и верхняя - железными, с деревянной настилкой.
В оконечностях корабли имели возвышенные полубак и полуют. Борт в надводной части заваливался внутрь. Носовая часть не имела княвдигеда и гальюна. Носовой фигуры тоже не было, но как дань традиции над клюзами было укреплено плоское резное украшение. Кованные форштевни были изготовлены для «Minotaur» заводом-строителем, для «Agincourt» - заводом «Mersey Iron Works» в Ливерпуле. В надводной части форштевни имели небольшой наклон внутрь, но у ватерлинии переходили в небольшой по размерам шпирон.
Корма круглой формы не имела раковин и украшений. В районе ватерлинии обводы кормы сильно заострялись. Этим достигалась двойная цель - создавалось удлинение корпуса, что положительно влияло на скорость, и улучшалась защита румпеля и руля, так как клинообразная форма требовала меньшего количества брони для защиты и увеличивала возможность рикошета при продольном обстреле корабля. Правда при этом уменьшалась плавучесть кормы.
На верхней палубе была установлена одноярусная капитанская рубка овальной формы, длиной 5,5 метров и шириной 4 метра. Для защиты от снарядов противника рубка была полностью бронирована как сверху, так и на вертикальных стенках.
В состав экипажа по штату входили 705 человек, включая офицеров, причем во время активной службы корабля штат практически не изменялся.